Un juez federal bloqueó la adquisición de su rival por 6.200 millones de dólares por parte de Nexstar Media Group, poniendo fin a la unión ya consumada de los dos grupos de redes de televisión más grandes del país.
El juez principal del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Troy L. Nunley, emitió el viernes una orden judicial preliminar que prohíbe a Nexstar, propietario del canal 5 de KTLA-TV en Los Ángeles, y su objetivo de adquisición, Tegna Inc., combinar sus negocios en una disputa legal con el fiscal de California. El general Rob Bonta y otros siete fiscales generales estatales.
La orden entra en vigor el martes.
“Nexstar debe permitir que Tegna continúe operando como una unidad de negocios separada y administrada de forma independiente de Nexstar”, escribió Nunley. “Y Nexstar debe implementar medidas para mantener a Tegna como un competidor permanente, económicamente viable y activo”.
Esta orden judicial representa el último revés para Nexstar en el controvertido acuerdo defendido por el presidente Trump.
Bonta y los demás se oponen a la fusión, argumentando que viola una ley antimonopolio estadounidense de 112 años de antigüedad al eliminar a un competidor importante. El acuerdo le daría a Nexstar, con sede en Irving, Texas, el control de 265 estaciones de televisión en todo el país, en comparación con 164. Y, en docenas de mercados, incluidos San Diego y Sacramento, Nexstar supuestamente posee múltiples afiliados de televisión.
Esta duplicación ha generado preocupaciones sobre las consolidaciones de personal y los despidos generalizados en las redacciones.
“Esta es una victoria crucial en nuestro caso”, dijo Bonta en un comunicado. “Esta fusión es ilegal, simple y llanamente. Puede que el gobierno federal haya tirado la toalla, pero seguiremos luchando por los consumidores, los trabajadores, los precios asequibles y las noticias locales”.
Bonta y otros fiscales generales estatales presentaron una demanda para bloquear la fusión el 18 de marzo. Los funcionarios estatales, todos demócratas, afirmaron que el sindicato crearía “un gigante de la radiodifusión” con el “poder de aumentar los precios para los consumidores de televisión” y disminuir “las noticias y los deportes locales”, dice su demanda.
DirecTV, con sede en El Segundo, presentó una demanda por separado. Alegó que la fusión inclinaría significativamente el campo de juego de la televisión paga, obligando a DirecTV a pagar tarifas significativamente más altas por los derechos de transmisión de la programación de la estación Nexstar-Tegna, incluidas las noticias locales y el fútbol americano de la NFL. Esos costos, dijo DirecTV, se trasladarían a sus 10 millones de clientes.
Trump había hecho campaña a favor del acuerdo y escribió en una publicación en las redes sociales en febrero: “¡OBTENGA ESTE ACUERDO!”. »
El 19 de marzo, el día después de los juicios, la administración Trump aprobó el acuerdo. El Departamento de Justicia de Estados Unidos puso fin a su revisión antimonopolio y la oficina de medios de la Comisión Federal de Comunicaciones autorizó la transferencia de las licencias de las estaciones de Tegna a Nexstar.
En menos de una hora, Nexstar anunció que había completado la compra de su rival con sede en McLean, Virginia.
Tegna se disolvió y sus accionistas fueron compensados, lo que generó dudas sobre el destino de las estaciones de Tegna.
“Nexstar no debería influir en la gestión de la unidad de negocio TEGNA, de propiedad independiente”, escribió Nunley. “El personal de Tegna debe mantener el control sobre la toma de decisiones de Tegna, incluyendo… negociaciones (con socios de televisión paga), personal editorial, operaciones y programación, ofertas de productos y servicios, desarrollo de productos, ventas de publicidad y personal”.
Nexstar se quejó de la naturaleza inusual de bloquear una transacción después del hecho. Pero los demandantes señalaron que Nexstar estaba al tanto de las preocupaciones de los fiscales generales estatales desde al menos el 10 de marzo, más de una semana antes de que DirecTV y los reguladores estatales presentaran la demanda.
Colorado, Connecticut, Illinois, Nueva York, Carolina del Norte, Oregón y Virginia se unieron a California en la demanda.
La fusión no fue aprobada por la comisión completa de la FCC, lo que llevó a dos senadores estadounidenses, Ted Cruz (R-Texas) y Maria Cantwell (D-Washington), a cuestionar el manejo del asunto por parte de la FCC.
“Esta decisión plantea serias preocupaciones sobre el uso de la autoridad delegada por parte de la Comisión en asuntos que involucran importantes consecuencias legales, políticas y económicas”, escribieron los dos legisladores en una carta del 30 de marzo a la FCC. “La transacción no tiene precedentes en escala y crea el grupo de televisión local más grande en la historia de Estados Unidos”.
Nexstar se convirtió en un coloso a través de una serie de adquisiciones, incluida la compra por 6.200 millones de dólares de Tribune Broadcasting, antiguo propietario de KTLA, en 2019, durante el primer mandato de Trump.
Los opositores argumentaron que la compra propuesta de Tegna por parte de Nexstar proporcionaría acceso a estaciones Nexstar en 44 estados que cubren el 80 por ciento de la población estadounidense, superando el límite de propiedad del 39 por ciento establecido por el Congreso.
DirecTV argumentó que la combinación de los dos grupos de estaciones de televisión más grandes del país podría perjudicar su negocio de televisión paga al elevar los precios para los consumidores y potencialmente aumentar los recortes de programación.
El mes pasado, el juez combinó las dos demandas.
Durante una audiencia de dos horas a principios de este mes, los abogados de Nexstar impugnaron la orden judicial, diciendo que la compañía había obtenido las aprobaciones federales necesarias para tomar el control de las estaciones de Tegna.
“Aparte del inusual proceso de autorización de la FCC, el Tribunal no considera convincentes los argumentos de los demandados”, escribió Nunley.
Nexstar dice que el acuerdo aumentaría la rentabilidad de las estaciones de televisión, permitiéndoles fortalecer su recopilación de noticias y aumentar el número de noticieros. Pero DirecTV respondió que en los mercados donde Nexstar tiene dos canales, depende de una única sala de redacción para programar ambos canales.
“Damos la bienvenida a la decisión de la Corte, que fortalece la coalición de estados y nuestra creencia compartida de que la consolidación incontrolada de estaciones obligará a los consumidores a pagar más por menos al reducir la calidad y variedad de la cobertura de noticias locales”, dijo DirecTV en un comunicado.
El abogado de Nexstar, Alexander Okuliar, dijo que los demandantes no lograron demostrar que la fusión representara una amenaza inmediata para el público.
Nunley, quien fue designado por el ex presidente Obama, escribió en su orden que los demandantes demostraron que tenían la capacidad de ganar el juicio debido al mérito de sus argumentos.
Se espera que Nexstar apele la orden judicial de Nunley.
Nexstar había pedido al juez que exigiera a los demandantes una fianza de 150 millones de dólares para compensar los daños que sufriría en caso de un retraso en el cierre de la transacción.
Pero el juez denegó esa solicitud y escribió que Nexstar no había ofrecido “análisis financiero ni pruebas documentales para respaldar una fianza de tal cantidad”, ni ninguna prueba de que sufriría pérdidas financieras si se revocara la orden judicial.
