IEs responsabilidad de todos los interesados en la política social prestar atención a los niños y jóvenes más vulnerables. Cuando aquellos que han sido abandonados, abusados o explotados quedan fuera de las grietas del estado de bienestar porque los ayuntamientos no pueden satisfacer sus necesidades, eso refleja mal a la sociedad en su conjunto y corre el riesgo de causar daños inmediatos y a largo plazo. En Inglaterra, sabemos que los sistemas de atención social para niños y adultos están sometidos a una enorme presión. El aumento del número de niños colocados en entornos no registrados –y por tanto invisibles para la Ofsted– es un síntoma alarmante de un fracaso más amplio.
De 144 niños en 2020-21, esta cifra aumentó a 680 en 2024-25, según un informe oportuno de la consultora de políticas Public First. Este hallazgo refleja el de la Comisionada de la Infancia de Inglaterra, Dame Rachel de Souza, quien registró 669 inversiones de este tipo en septiembre del año pasado. Aunque estas cifras representan menos del 1% de los más de 83.000 niños bajo cuidado en Inglaterra, el rápido aumento en el número de casos en los que los ayuntamientos no logran encontrar servicios adecuados es alarmante en sí mismo (ya que ningún niño debería vivir fuera del marco regulatorio) y por lo que revela sobre cómo se maneja el sector en su conjunto.
Los ministros son muy conscientes de estas cuestiones interrelacionadas. La atención social infantil es un área donde ha habido un grado inusual de continuidad política, desde que Josh MacAlister, autor de una revisión bajo el gobierno de los conservadores, es ahora el ministro encargado de supervisar el cambio. Las leyes que regulan el uso de alojamiento no registrado, que en algunos casos incluyen caravanas y alquileres vacacionales, se están endureciendo, mientras que se esperaba que las nuevas regulaciones que regulan el alojamiento con apoyo crearan una alternativa segura y legal a los hogares de acogida y los hogares para niños, especialmente para los adolescentes mayores.
Pero las nuevas reglas no resuelven la cuestión de qué deben hacer los trabajadores sociales con un niño que ni las familias de acogida ni los proveedores regulados aceptan. En el fondo del problema hay un dilema: si bien los consejos tienen el deber legal de ubicar a los niños, ninguna organización está obligada a aceptarlos.
Medidas prácticas propuestas en el informeTitulado Hidden Children y encargado por la organización benéfica Commonweal Housing, incluye reescribir las reglas que incentivan a los proveedores a rechazar a los jóvenes considerados de alto riesgo. Los autores también son optimistas sobre las perspectivas de las nuevas cooperativas regionales de cuidados, que se espera que remodelen el mercado en beneficio del interés público.
Pero si bien las ganancias excesivas obtenidas por algunas (pero no todas) las empresas de bienestar infantil han sido criticadas con razón –incluida una investigación de la Autoridad de Competencia y Mercados en 2022–, no existe un cambio simple en las reglas que pueda remediar esta disfunción. Aunque limitar las ganancias debería ayudar a aliviar la presión financiera sobre los municipios, para quienes las colocaciones de emergencia pueden ser extremadamente costosas, no resolverán el dilema central de adónde pueden ir estos jóvenes.
Los ministros ya están gastando 88 millones de libras esterlinas en la contratación de cuidadores de acogida. Otra posibilidad que plantea este informe es que el sector de la vivienda social podría involucrarse más. Se espera que los parlamentarios consideren si las asociaciones con asociaciones de vivienda podrían conducir a nuevas alternativas sin fines de lucro. Se deben compartir los desafíos que enfrentan los “niños ocultos” y sus responsables.
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