Las cosas no empezaron bien para los Houston Rockets el viernes.
Kevin Durant fue descartado para el tercer juego de su serie de primera ronda contra Los Angeles Lakers debido a un esguince de tobillo mientras Los Ángeles lideraba la serie 2-0.
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A partir de ahí, todo empeoró.
Houston desperdició una ventaja de seis puntos en los últimos 30 segundos cuando LeBron James anotó un triple faltando 14 segundos, forzando el tiempo extra en la victoria final de los Lakers por 112-108 que llevó su ventaja de la serie a 3-0.
Todo el mundo sabe lo que significa una ventaja de 3-0 en una serie al mejor de siete, pero aquí están las conclusiones clave de un Juego 3 que parece como si los Lakers se lo hubieran robado.
La eliminación tardía de Durant de la alineación titular de Ime Udoka lo obligó a colocar al base de tercer año Reed Sheppard, pero el joven francotirador tuvo problemas en general, terminando con 17 puntos con 6 de 21 tiros de campo y 4 de 13 desde lo profundo, y fue su pérdida de balón lo que llevó al heroico triple de James.
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El jugador de 21 años tuvo algunos momentos brillantes en la ofensiva y un raro drive-and-finance con contacto, pero fue víctima de la presión de los Lakers la mayoría de las veces, terminando con cinco pérdidas de balón. La capacidad de Sheppard para espaciar la cancha y funcionar como manejador primario y secundario del balón fue vital en la temporada de dificultades ofensivas de Houston, pero sus deficiencias, particularmente defensivas, quedaron completamente expuestas durante la serie.
Sheppard es un creador de juego defensivo agresivo al que ciertamente no le falta esfuerzo, pero su tamaño y su físico no son suficientes para mantenerse al día con un grupo de Lakers muy largo y duro. Es obvio que Udoka duda en jugar con Sheppard junto a Alperen Şengün por razones de cobertura, pero si el tiro en suspensión de Sheppard no cae, lo que podría compensar los problemas en el otro extremo de la cancha, sus minutos se vuelven difíciles de superar o maximizar. (No ayuda que Sengün continúe lanzando de manera ineficiente (27 tiros para 33 puntos el viernes por la noche) y no pueda aprovechar los post-ups contra defensores más pequeños y convertir en el aro). Ya sea que Durant pueda competir en el Juego 4 o no, Sheppard (y Şengün) deben ser fuentes ofensivas duraderas o la temporada de los Rockets terminará.
Debido a la intriga interna que ha dominado esta serie (otro enfrentamiento más entre LeBron James y Durant, las ausencias de Luka Dončić y Austin Reaves) se ha prestado poca atención a Rui Hachimura, la presencia tranquila y serena que está dando dividendos a un equipo de los Lakers en control.
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Hachimura, con un promedio modesto de 13,5 puntos en esta serie, iluminó absolutamente a los Rockets con 16 puntos en el primer cuarto con 6 de 6 tiros, dándole a los Lakers un colchón adecuado en un importante tercer juego como visitante.
El entrenador en jefe JJ Redick ha utilizado a Hachimura de múltiples maneras; como dispositivo de bloqueo para jugadores con balón, como espaciador de suelo y también como rematador de jugadas. Su combinación de tamaño y alto punto de despeje le dificulta la cobertura para todos los defensores de Houston, y su discreta consistencia ha sido positiva durante toda la temporada y una fuente de anotación muy necesaria mientras Dončić y Reaves permanecen al margen. Hachimura terminó con 22 puntos y acertó cuatro de sus siete intentos de triples.
La defensa de los Lakers sigue dando resultados
Los Lakers, que aparentemente mantuvieron a raya a los Rockets ofensivamente con un esquema defensivo fluido, continúan impresionando. Con la ausencia de Durant, el pensamiento predominante era si reduciría la propensión de Los Ángeles a las trampas y los dobles frecuentes, permitiendo a Houston jugar baloncesto 5 contra 5. Ese fue todo menos el caso.
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Los Lakers mezclaron varias oleadas de presión, ya sea enviando dobletes aleatorios a Sheppard y Şengün, atrapando desde ángulos extraños o trabajando al oponente al final del reloj de lanzamiento, lo que resultó en un bajo porcentaje de tiros. En la práctica, los Lakers se aseguraron de tener varios jugadores con problemas en manos y pies, rotando en el aro y haciéndoles la vida difícil a los Rockets en la pintura.
Además, Redick parece haber puesto mucho énfasis en regresar en transición, limitando la cuarta unidad de transición más eficiente de la liga en la temporada regular a solo 15 puntos de contraataque en el Juego 3. Los Lakers han evitado una serie de transiciones seguras, la razón principal por la que los Rockets se ubican entre los seis últimos en eficiencia de transición en los playoffs.
Independientemente de lo que finalmente le suceda a Houston en esta serie, la versión de Jabari Smith Jr. que los Rockets obtuvieron en el Juego 3 (el tirador de tres niveles agresivo y confiado) es lo que este equipo necesita para avanzar cada noche.
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Smith estuvo en ritmo el viernes por la noche, terminando su noche con 24 puntos con un impresionante tiro de 6 o 10 desde lo profundo. Su importancia como jugador de pegamento y tejido conectivo encabezó su etapa como Rocket, pero lo que le impidió dar el siguiente paso fue su capacidad para hacer pagar a los defensores más pequeños.
Un Smith suave y eficiente, combinado con Durant, de repente hace que la ofensiva de media cancha de Houston sea aún más poderosa, reduce las apuestas defensivas de Los Ángeles y crea una amenaza adicional constante en la cancha. Houston lo necesita más que nunca.
