HOUSTON – Técnicamente, los Lakers aún no habían cruzado la línea de meta (35 segundos y una ventaja de cinco puntos todavía aparecían en el reloj de tiempo extra que flotaba sobre el Toyota Center), pero la mirada llorosa de derrota de cada miembro vestido de rojo mientras regresaban a la cancha contaba una historia de dolor y arrepentimiento. La bandera blanca ya se había caído del bolsillo colectivo.
En un abrir y cerrar de ojos, los Rockets habían pasado de ser esperanzadores a ser terribles. El valiente esfuerzo por borrar un déficit de 15 puntos y convertirlo en una ventaja de seis puntos ahora ha sido borrado de la memoria. Una serie de errores críticos en el lapso de aproximadamente medio minuto (un par de pérdidas de balón descuidadas de Jabari Smith Jr. y Reed Sheppard, que llevaron a dos intercepciones posteriores de Marcus Smart y LeBron James) resaltaron el espectro del experimento que se ha extendido por tres juegos en esta serie y lo que en última instancia amenaza la existencia de Houston.
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También está representado el túnel que conecta los dos vestuarios; vítores y choques de manos en un extremo, silencio y arrastre de pies en el otro. Los Rockets, durante gran parte del Juego 3, no tenían por qué participar en esta contienda, pero no lograron captar la rama de olivo que los Lakers extendieron el viernes por la noche; un recordatorio de que la vida se trata de segundas oportunidades, pero no en abril.
“Errores horribles”, dijo el entrenador en jefe Ime Udoka después de que la derrota de Houston por 112-108 en tiempo extra empujó a su equipo a un hoyo de 3-0 después de tener un 99,8 por ciento de posibilidades de ganar por seis puntos en los últimos 35 segundos del tiempo reglamentario, según InPredictable. “No sé si te refieres a la juventud, al miedo del momento o lo que sea, pero estás arriba por seis puntos con 30 segundos restantes. Simplemente sostén el balón y comete una falta. Para luchar contra ello, empeora las cosas y (cometer) una falta terrible, otra pérdida de balón y James hace un tiro difícil. Y luego, en la jugada final para el último tiro, no estamos ejecutando lo que se trazó. Todo eso arriba”.
La amarga verdad para los Rockets, mientras enfrentan un déficit del que ningún equipo en la historia de la NBA se ha recuperado, es que este juego y esta serie son un microcosmos de los problemas que los han acosado desde octubre. Por tercer partido consecutivo, los Rockets intentaron más tiros de campo (19 más, para ser exactos) que Los Ángeles. Captaron el doble de rebotes ofensivos (18 a 9) que su rival, anotaron más puntos en estas segundas oportunidades, perdieron menos el balón y anotaron más en transición y también en el área restringida. Desde un punto de vista puramente de posesión, que es de lo que depende el baloncesto actual (y especialmente los playoffs), los Rockets no podrían haber hecho mucho más, estructuralmente hablando.
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Pero los problemas, oh los problemas, son muchos. Houston generó unos miserables 85,9 puntos por cada 100 posesiones en media cancha, una tasa peor que Utah, Sacramento, todos los equipos de tanques modernos conocidos por la humanidad y los fieles de la liga recreativa dominical. Los Rockets, un equipo inherentemente de bajo volumen de tiros de tres puntos, se vieron obligados a salir en medio de la pista de baile durante una fiesta de bienvenida a la universidad y, como un adolescente incómodo, se sintieron avergonzados, disparando sólo el 28,7 por ciento desde larga distancia, el tercer peor entre los equipos de playoffs.
Sin Kevin Durant, quien se perdió el tercer juego por un esguince de tobillo, uno podría haber asumido que los Lakers, que ya se habían ganado la reputación de duplicar y atrapar al anotador veterano, reducirían sus intentos. Los Ángeles no solo continuó mezclando trampas y dobles para Reed Sheppard y Alperen Şengün, quienes fallaron 27 tiros combinados y perdieron el balón ocho veces, sino que constantemente obligaron a Houston a realizar tiros de bajo porcentaje. Durante la temporada regular, los equipos sin Durant tuvieron un porcentaje de éxito efectivo de sólo el 53,1%, con un mala rotación y tasa de tiros libres. Ese mismo monstruo asomó su fea cabeza en el Juego 3, con los Rockets terminando con un porcentaje de pases completos efectivos de 46,4, perdiendo el balón en casi el 17% de las posesiones y terminar con una tasa de tiros libres negativa – a pesar de publicar números de rebotes ofensivos de otro mundo.
(Con o sin Durant en el Juego 4, los Rockets necesitan desesperadamente que Şengün y Sheppard lleguen con desesperación y eficiencia a nivel de eliminación. Şengün tardó tres cuartos en llegar a la fiesta, anotando 16 puntos en el último cuarto y tiempo extra, pero apuró sus posesiones finales. Sheppard, para todos los efectos, luchó contra el tamaño y la fuerza de los Lakers y parecía superado físicamente en la serie).
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“No fue suficiente”, dijo Şengün. “Creo que podría haber hecho más en posiciones defensivas, algunos tiros fallidos. Aún así hice un buen trabajo, pero como dije, no fue suficiente, así que tengo que mejorar el domingo”.
El cuarto partido del domingo, la última oportunidad de supervivencia de Houston, requerirá una energía colectiva sin precedentes en estas regiones esta temporada. A pesar de la pérdida, ciertamente hay cosas positivas que sacar debería rebosar. Los Rockets hicieron un trabajo fenomenal en la segunda mitad a la defensiva, confiando en su fuerza bruta, cambiando y eliminando algunas de las jugadas favoritas de los Lakers, manteniéndolos en sólo 38 puntos en la segunda mitad. Smith, que terminó con 24 puntos y acertó 6 de 10 de 3, mostró la combinación de agresión, versatilidad y tiro que este equipo ha estado pidiendo a gritos desde que fue seleccionado en 2022. Amen Thompson, con 26 puntos y 11 rebotes, fue una fuerza decisiva cuesta abajo y encontró el éxito mientras los Lakers estiraban su capa defensiva.
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Pero si LeBron y Smart continúan regresando, si Rui Hachimura continúa anotando eficientemente y si Bronny James, con cinco puntos en nueve minutos, quiere volver a superar a todo el banco de Houston, Cancún se llenará de gente en un futuro muy cercano.
“Es muy, muy decepcionante”, dijo Smith. “Definitivamente es una sensación terrible, pero de ahora en adelante tenemos que ganar. Cada juego es un Juego 7 y tenemos que profundizar, encontrarlo y ganar cuatro seguidos”.
