tSu caja estaba llena de botellas, pero Daniel Farke no tuvo problemas para levantarla sobre una mesa e invitar a todos a servirse. Eran poco más de las 22.30 de una noche de abril del año pasado, el Leeds, ya ascendido, acababa de vencer al Bristol City y el entrenador estaba invitando a los periodistas a una cerveza de final de temporada.
Estos gestos son cada vez más inusuales en un deporte cada vez más corporativo y saneado, pero Farke aporta un toque humano a los procedimientos. De hecho, su enfoque refrescante y realista recuerda al de un ilustre predecesor que ganó el título. Detrás de una apariencia brutal, Howard Wilkinson escondió a un gerente atento que, al ver a un periodista varado en las afueras de Elland Road a altas horas de la noche, lo llevó a su casa en Sheffield. Parece que Farke también podría hacer este tipo de cosas.
Casualmente, Wilkinson y Farke son amantes de la ficción literaria y han barajado la idea de convertirse en novelistas por derecho propio. Aunque Wilkinson finalmente tomó un camino diferente al de su héroe, DH Lawrence, Farke –fan de Gabriel García Márquez– escribió varios capítulos de un libro antes de considerarlo “de mierda” y guardar el manuscrito en un cajón.
Si todos los entrenadores representan una mezcla de romanticismo y pragmatismo, Farke ofrece una amalgama más intrigante que la mayoría. “Soy un romántico del fútbol que ha aprendido que el romance no debería cegarte a la realidad”, dice Farke.
Con la supervivencia de la Premier League casi asegurada y la semifinal de la Copa FA del domingo contra el Chelsea en Wembley, un entrenador cuyos dos ascensos a la máxima categoría con Norwich fueron seguidos por un descenso inmediato parece haber logrado el equilibrio adecuado. Esta vez, la alegría por un tercer título de campeón, ganado con el Leeds la primavera pasada, no se verá empañada.
“Mi estilo de fútbol normalmente se adapta a equipos que dominan la posesión y les gusta atacar”, reflexiona Farke. “Pero siempre estoy consciente de lo que se necesita y tenía que asegurarme de que un equipo recién ascendido sobreviva”.
El hecho de que esta sea sólo su cuarta temporada en la máxima categoría en 22 años muestra hasta qué punto ha caído el Leeds en las últimas décadas. Dado que el partido del domingo será la primera semifinal de la Copa FA del club en 39 años, los jefes de Elland Road tienen motivos para estar agradecidos por haber resistido dos veces la tentación muy real de despedir a Farke en los últimos 12 meses.
Hubo un momento, poco después de ganar el ascenso, en el que aparentemente se desató una discusión en una sala de juntas con puertas correderas antes de que el presidente del Leeds, Paraag Marathe, finalmente declarara: “Daniel es nuestro hombre”.
A finales de noviembre llegó un segundo posible punto de inflexión. Con pésimos resultados y el descenso en el horizonte, el Leeds viajó al Manchester City con su entrenador contra las cuerdas. En el descanso estaban 2-0 abajo, pero Farke aprovechó el descanso para reemplazar a sus cuatro defensas con una formación 3-5-2 liderada por el suplente Dominic Calvert-Lewin. Aunque el City ganó 3-2, estaba en marcha una recuperación espectacular en la que Calvert-Lewin anotó siete goles en seis partidos y Leeds anotó 28 puntos en los siguientes 20 partidos.
Es fácil entender por qué Pep Guardiola dedica largas conversaciones telefónicas a discutir, entre otras cosas, tácticas con su homólogo del Leeds. Y por qué, cuando se le preguntó quiénes serían los dos entrenadores que querría a su lado en una isla desierta, la respuesta inmediata de Jürgen Klopp fue: “Pep y Daniel Farke”.
Thomas Tuchel es otro amigo, de los días en que Farke era el entrenador del filial del Borussia Dortmund y Tuchel era su entrenador. El vínculo entre ellos se vio reforzado por un tipo de humor a menudo evidente en Yorkshire, donde Farke declaró memorablemente que celebraría su ascenso el pasado mes de abril convirtiéndose en “una bestia de fuego”.
Luego explicó que era “95% café y pastel en el sofá y 5% bestia de fuego” pero, aunque “relajarse con un buen libro” en ese sofá es su antídoto favorito contra el estrés, el alemán de 49 años nunca imaginó una vida profesional dedicada a patrullar áreas técnicas.
Como delantero de divisiones inferiores, principalmente en Lippstadt, en su Renania del Norte-Westfalia natal, Farke fue un excelente rematador, traicionado por una pronunciada falta de ritmo. “Yo era el delantero más lento de toda Europa”, bromea. También fue muy disciplinado. No contento con evitar el alcohol hasta retirarse del fútbol, Farke compaginó el fútbol con los estudios universitarios, finalizando con un máster en economía. Luego completó una licenciatura en gestión deportiva, una carrera que Farke identificó como que ofrecía un equilibrio potencialmente ideal entre el fútbol y la vida familiar con su esposa e hijos. El único problema fue que, cuando se convirtió en director deportivo de Lippstadt, no había presupuesto para contratar a un entrenador, por lo que Farke combinó los dos trabajos. Una vez que el equipo pasó del sexto al cuarto nivel, el destino llamó.
Si bien la capacidad de Farke para mejorar a los jugadores se destacó cuando, en 2024, Leeds vendió a Georginio Rutter, Archie Gray y Crysencio Summerville por más de £100 millones, la generación de Leeds de 2026 es un triunfo de la formación de equipos. Si la capitanía de Ethan Ampadu resultó inspirada, la determinación del técnico de seguir con los ahora influyentes Brenden Aaronson y Calvert-Lewin, frente a las considerables críticas iniciales de los aficionados, está dando sus frutos.
El exdelantero del Leeds Milan, Noah Okafor, destaca la capacidad de su entrenador para ganarse corazones y mentes. “Necesito mucha confianza para rendir”, dice. “Él me dio eso. Cuando necesito mejorar, él me lo deja claro, pero hace que el trabajo duro sea divertido”.
Cuando Farke abandonó Krasnodar tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, su mensaje de despedida fue: “Queríamos perseguir nuestros objetivos deportivos con alegría y placer, pero el lado serio de la vida se impuso”. Cuatro años después, el mundo en general es aún más complicado pero, como seguramente estarán de acuerdo los críticos a los que sigue confundiendo, Farke ha reintroducido la alegría a los aficionados del Leeds.
