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El lugar del desastre en mayo de 1986. | Crédito: Kyrylo Chubotin/Ukrinform/NurPhoto/Getty Images
El desastre de Chernobyl ocurrió cuando los técnicos de la central eléctrica cerca de Pripyat, en el norte de Ucrania, entonces parte de la Unión Soviética, llevaron a cabo una prueba en el reactor número cuatro para simular su apagado durante un corte de energía. Una combinación de fallas en el diseño del reactor y errores técnicos provocaron que se sobrecalentara, lo que provocó una subida de tensión y provocó una explosión.
Las 192 toneladas de combustible de uranio del reactor se derritieron parcialmente, destruyendo el núcleo del reactor. Los bloques de grafito del interior se incendiaron y la explosión resultante arrojó al aire la cubierta de hormigón y acero del reactor de 1.000 toneladas y luego destruyó gran parte de la sala de máquinas. Materiales radiactivos liberados al medio ambiente: yodo, estroncio, cesio y algo de plutonio.
EL Asociación Nuclear Mundial afirma que el desastre fue causado por un diseño “defectuoso” del reactor y una falta de seguridad, ambas consecuencias del “aislamiento de la Guerra Fría”.
¿Cómo reaccionaron las autoridades?
Alrededor de 1.000 socorristas y empleados de la central eléctrica, la mayoría de ellos sin formación y mal protegidos, se movilizaron en los primeros días del accidente para apagar el incendio. Los funcionarios soviéticos inicialmente se mantuvieron en negación; incapaz de comprender la gravedad de la situación y desesperado por contener la mala publicidad. Pero a principios de mayo, como el incendio del reactor persistía y se detectaron altos niveles de radiación en toda Europa, las autoridades tomaron medidas drásticas. Se impuso una zona de exclusión de 30 kilómetros. Se arrojaron sacos de arena sobre el reactor desde las puertas abiertas de los helicópteros (los analistas ahora creen que esto hizo más daño que bien).
Cuando el fuego finalmente se detuvo, los hombres subieron al techo para limpiar los escombros radiactivos. Como resultado, muchos sufrieron enfermedades agudas por radiación. En total, al menos 600.000 limpiadores (“liquidadores”) de toda la Unión Soviética participaron en la limpieza. En 1986, se construyó una enorme estructura de hormigón tipo “sarcófago” para contener material radiactivo en el lugar de la explosión. Esto fue en gran medida un éxito; Las estimaciones sugieren que al menos el 80% del material radiactivo original permanece dentro del reactor. (En 2017 se completó una nueva estructura a un costo de £1,3 mil millones de libras esterlinas).
¿Cuáles fueron los efectos inmediatos?
La cifra oficial de muertos es sólo 31; Ese día murieron dos trabajadores de la fábrica. Pero en 2005, un informe de la ONU sugirió que un total de 4.000 personas morirían eventualmente a causa de exposición a la radiación. Según informes de la ONU, se ha confirmado que 134 personas, en su mayoría trabajadores de fábricas y trabajadores de emergencia, han sido diagnosticadas con enfermedad aguda por radiación.
La radiación destruye las paredes celulares y otras estructuras moleculares clave del cuerpo. Los síntomas pueden aparecer en una o dos horas y durar varios meses; Incluyen vómitos, diarrea, dolor de cabeza, fiebre, mareos, caída del cabello y sangre en el vómito y las heces.
El costo humano del desastre fue documentado por Svetlana Alexievich, una periodista bielorrusa, que entrevistó a unos 500 testigos presenciales para su libro de 1997 “Oración desde Chernobyl”. Una de las historias más conmovedoras trata de una mujer que permaneció junto a la cama de su marido moribundo, un bombero. Ella describió haber visto su cuerpo descomponerse, su piel agrietarse y desarrollar forúnculos. Cuando ella lo tocó, en contra de las órdenes de los médicos, se le desprendió la piel de las manos.
¿Y los efectos más amplios?
Chernobyl es uno de los dos únicos accidentes nucleares clasificados como de máxima gravedad en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares, el otro es el accidente de Fukushima de 2011 en Japón. Los efectos a largo plazo fueron de una escala asombrosa. Unas 350.000 personas tuvieron que ser evacuadas; unas 500 hectáreas de bosque se enrojecieron y murieron; Aproximadamente 15 millones de hectáreas de tierra han sido contaminadas.
Se estima que al menos el 5% del combustible radiactivo del reactor fue transportado por el aire sobre Ucrania, Bielorrusia y Rusia, así como el resto de Europa. Más del 20% del territorio bielorruso resultó afectado. Las nubes radiactivas se extendieron, causando pánico en lugares tan lejanos como Alemania y Gran Bretaña; se tiraron millones de litros de leche; el ganado fue destruido o se prohibió su venta. Alrededor de 5.000 cánceres de tiroides se han relacionado con la contaminación del suministro de leche con yodo, incluidas 15 muertes.
Chernobyl se describe a menudo como el desastre más costoso de la historia, con un costo estimado de 180 mil millones de dólares (£133 mil millones) sólo para Ucrania. En 2003, aproximadamente 3,3 millones de ucranianos recibían prestaciones como “víctimas” de Chernóbil.
¿Qué hay ahora en Chernobyl?
La zona de exclusión de Chernóbil abarca una superficie de 2.600 km² en un radio de 30 km. Está bajo control militar y el acceso del público está restringido para evitar la contaminación. Hoy en día, la zona es una de las más contaminadas radiactivamente del mundo; el reactor todavía está ardiendo. Atrae un gran interés científico debido a los altos niveles de exposición a la radiación en el medio ambiente y hasta la guerra fue popular entre los turistas de desastres. Debido a la falta de actividad humana, se ha convertido en una próspera reserva natural, con una de las mayores biodiversidades y bosques más espesos de toda Ucrania. En la zona habitan bisontes europeos, águilas reales, linces y alces.
¿Cómo afectó el desastre a la política nuclear?
Esto desató una campaña global por regulaciones nucleares más estrictas. Los gobiernos estaban nerviosos porque se utilizaban reactores similares en todo el mundo. La Agencia Internacional de Energía Atómica, una agencia afiliada a la ONU, ha sido encargada de mejorar los estándares internacionales de seguridad para el diseño de reactores y coordinar el monitoreo de la radiación a largo plazo. La agencia no tiene la autoridad para hacer cumplir estas reglas, pero el desastre ha motivado a muchos países a cumplir con las regulaciones.
Políticamente, los efectos también fueron muy significativos. Chernobyl destruyó la confianza pública y expuso los fallos sistémicos de la URSS, particularmente en Ucrania. Mikhail Gorbachev afirmó que el accidente fue un factor más importante en la caída de la Unión Soviética que sus programas de reforma liberal. Curiosamente, al menos uno de los otros reactores de Chernobyl permaneció en funcionamiento hasta el año 2000.
