Las tensiones en Oriente Medio se están extendiendo mucho más allá de la región y ahora se sienten en la “ciudad de cristal” de Firozabad, en la India, donde miles de puestos de trabajo están en riesgo.
En esta ciudad del estado norteño de Uttar Pradesh, a unos 50 kilómetros del famoso Taj Mahal, el vidrio es el centro de la vida. Firozabad produce el 70% del vidrio del país, gran parte en fábricas pequeñas y medianas.
La industria emplea a unas 150.000 personas que ganan entre 500 rupias (5,29 dólares; £3,91) y 1.000 rupias al día, ingresos que dejan poco margen para el aumento de los precios.
Hoy en día, estas fábricas están bajo presión, y la razón principal es el gas.
La fabricación de vidrio depende de un suministro constante de gas natural para hacer funcionar los hornos a temperaturas extremadamente altas. Pero a medida que las tensiones interrumpen los flujos de energía desde Medio Oriente, los suministros se han vuelto inciertos y los costos han aumentado.
Gran parte de la perturbación está relacionada con el Estrecho de Ormuz, una estrecha ruta marítima en el Golfo a través de la cual pasa casi la mitad de las importaciones de gas de la India. Aunque algunos envíos se han reanudado en las últimas semanas, los propietarios de las fábricas dicen que aún no se han beneficiado.
Sanjay Jain, que ha dirigido una unidad de brazaletes de vidrio en Firozabad durante cuatro décadas, dijo que la producción cayó bruscamente después de que el gobierno indio recortara el suministro comercial de gas en un 20% en un intento por abordar la escasez de suministro.
“Estos hornos necesitan seguir funcionando. Si se enfrían, pueden dañarse”, afirmó, añadiendo que reiniciarlos lleva “tiempo y es caro”.
Para hacer frente a la situación, mantiene las estufas encendidas pero a temperaturas más bajas y detiene la producción durante tres o cuatro días seguidos para racionar el gas.
La situación de Jain refleja una vulnerabilidad más amplia. La fuerte dependencia de la India del gas (en la industria, el transporte y hogares – deja a ciudades industriales como Firozabad particularmente expuestas a shocks de oferta.
Más de 400 pequeños grupos manufactureros fabrican aquí artículos de vidrio que van desde cubiertas de faros y pulseras de automóviles hasta pantallas de lámparas, artículos decorativos y candelabros, abasteciendo un mercado interno valorado en más de 200 millones de dólares.
Algunos propietarios informan de pérdidas del 25 al 40% desde el inicio de la guerra y dicen que no saben cuánto tiempo podrán continuar si el suministro sigue inestable.
Más de 150.000 personas trabajan en las fábricas de vidrio de Firozabad (Neyaz Farooquee/BBC)
Pero la escasez de gas es sólo una parte del problema.
Los expertos de la industria dicen que una combinación de otras presiones también está dificultando las cosas.
Los productos químicos utilizados para fundir el vidrio provienen de toda la India, y algunos se importan del Medio Oriente, dice Mukesh Bansal, de la Federación de Fabricantes de Vidrio de toda la India.
“Con la interrupción del suministro de combustible y las importaciones afectadas, el coste de las materias primas ha aumentado”, afirmó, añadiendo que su empresa había registrado pérdidas de más del 45% desde el inicio del conflicto.
“Eso, combinado con la escasez de gasolina, sólo está empeorando las cosas”.
Las exportaciones también se han visto afectadas. Bansal dice que los mayores costos de envío han encarecido el envío de artículos de vidrio decorativo al extranjero, particularmente a Estados Unidos.
La semana pasada, el gobierno federal dijo que “reconocía la necesidad de un funcionamiento ininterrumpido de los hornos” y estaba tomando medidas para gestionar los suministros.
Pero los expertos afirman que para muchas unidades pequeñas la situación no es sostenible.
“Como los sectores intensivos en mano de obra son unidades pequeñas y micro con poco capital de trabajo, no pueden hacer frente a la escasez”, dijo el economista Arun Kumar.
“Si esto continúa, estas unidades corren el riesgo de cerrar sus puertas o operar a un precio reducido”, añadió.
Los trabajadores ahora temen perder sus empleos si el suministro de gas no vuelve a la normalidad (BBC)
La situación refleja la fragilidad de la industria y la rapidez con la que la disrupción puede afectar los medios de vida que sustenta.
La producción de vidrio es una parte clave del sector de las pequeñas y medianas empresas de la India, que representa alrededor del 30% del producto interno bruto y emplea a cientos de millones de personas. Por lo tanto, las perturbaciones en sectores como este pueden tener un impacto directo en los ingresos, particularmente para los trabajadores con salarios bajos.
Esta presión ya se siente en la vida cotidiana.
El conflicto en Medio Oriente ha afectado a los trabajadores que ya estaban luchando contra el aumento del costo de vida. Los salarios de muchas familias no han logrado seguir el ritmo de la inflación, mientras que los recientes aumentos en los precios del gas para cocinar, vinculados a las interrupciones del suministro global, han aumentado la presión.
Un reciente Informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo advierte que el conflicto podría empujar a la pobreza a hasta 2,5 millones de personas en la India.
La frustración se extendió a principios de este mes, cuando miles de trabajadores de fábricas En algunas partes del norte de la India, se bloquearon carreteras para exigir salarios más altos y mejores condiciones laborales. Lo que comenzó como protestas en gran medida pacíficas se intensificaron en algunas zonas y se tornaron violentas en partes de Uttar Pradesh. Posteriormente, el estado anunció un aumento salarial temporal, pero los trabajadores dijeron que el aumento no cumplía con sus demandas.
El gobierno dice que está interviniendo para gestionar las consecuencias.
Los ministerios federales celebran reuniones informativas periódicas y dicen que están tomando medidas para garantizar un suministro estable de productos derivados del petróleo y gas para cocinar. El Ministerio del Petróleo dice que ha priorizado el suministro de energía a sectores clave como el farmacéutico, el acero, el automóvil y la agricultura.
Pero el economista Kumar dice que se necesitarán medidas a más largo plazo para gestionar la crisis.
Durante los combates de marzo y principios de abrilLa infraestructura energética en partes de Oriente Medio ha sido el objetivo: daños que podrían tardar meses en repararse y retrasar el retorno a un suministro estable.
“Durante meses después de que se reabra el estrecho, la situación no volverá a la normalidad”, afirmó.
Para los trabajadores de Firozabad, esta incertidumbre ya es parte de la vida.
Umesh Babu, de 35 años, pasa largas horas en condiciones sofocantes haciendo brazaletes en un taller al aire libre bajo un techo de hojalata que ofrece poco alivio al calor.
La estufa, que arde a más de 1.000°C, es algo con lo que ha aprendido a vivir.
Lo que le preocupa es cómo podrá mantener a su familia si se acaba el trabajo.
“Antes trabajábamos al menos seis días a la semana, ahora solo tenemos cuatro”, afirmó. Para reducir costos, Babu dice que sacó a sus hijos de la escuela.
“Si las fábricas dejan de contratarnos, no sé qué más hacer. Es la única habilidad que tengo”.
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