NUEVA YORK – Jalen Brunson aún no había realizado un juego notable durante la serie de primera ronda de los New York Knicks contra los Atlanta Hawks. El quinto juego parecía el momento perfecto para remediar eso.
Los 39 puntos de Brunson fueron, por lejos, su mejor actuación de la serie, y coincidieron con el dominio general de los Knicks sobre los Hawks el martes por la noche en una victoria por 126-97 en el Madison Square Garden. Nueva York tomó una ventaja de 3-2 con la oportunidad de avanzar a las semifinales de la Conferencia Este el jueves.
Fue la segunda actuación completa consecutiva de los Knicks después de dos derrotas por un punto, y quizás Brunson tenía en mente a los Hawks visitantes en el Juego 2 cuando sorprendieron a los Knicks con una remontada en el último cuarto para robarles la ventaja de local.
Brunson terminó la noche con 17 en el cuarto para ayudar a los Knicks a ganar cómodamente.
“El balón entró, pero estamos contentos de haber podido mantener la ventaja”, dijo Brunson. “Es un equipo que puede correr, como sabes, al principio de la serie. Pero me gustó la forma en que jugamos en el cuarto y mantuvimos la ventaja”.
Algunas de las hazañas más notables de Brunson se produjeron al final de los playoffs desde que se convirtió en un Knick. Tuvo tres juegos consecutivos de 40 puntos en la primera ronda contra los Philadelphia 76ers en 2024, un juego de 40 puntos contra Detroit el año pasado para ganar la serie en el Juego 6, y uno de sus mejores, una actuación de 39 puntos y 12 asistencias contra Boston el año pasado en la segunda ronda para darle a los Knicks una ventaja de 3-1.
Éste no fue tan dramático, pero fue tan necesario para él como lo fue para los Knicks. Brunson ingresó al Juego 5 disparando dos juegos por debajo del 40 por ciento mientras era perseguido por el largo y esbelto escolta de los Hawks, Dyson Daniels.
Pero después de que Karl-Anthony Towns separara a los Hawks con un triple-doble el domingo, el entrenador de los Hawks, Quin Snyder, puso a Daniels en Towns, dándole a Brunson más espacio para respirar por primera vez en esta serie.
OG Anunoby continuó con su producción poco conocida, con 17 puntos y 10 rebotes, mientras que Towns añadió 16 con 11 rebotes, seis asistencias, dos robos y dos tapones.
“Es como una partida de ajedrez”, dijo Brunson. “Si alguien hace un movimiento, tienes que hacer otro. Tienes que esperar y ver qué hace. Por la forma en que jugamos, tenemos que estar preparados para cualquier cosa”.
Los Knicks han dominado los últimos dos juegos desde que quedaron atrás en la serie, con victorias por un promedio de 22,5 puntos. Los Knicks limitaron a los Hawks a sólo el 42,7% desde el campo y el 27,7% desde la línea de 3 puntos en los dos partidos.
Como resultado, mantuvieron al veterano escolta de los Hawks, CJ McCollum, en seis puntos, su producción más baja desde que se unió a los Hawks en enero.
“Es una multitud de cosas. Lo abordamos como una unidad”, dijo Brunson. “Ellos también recibieron muchas miradas. Y tuvimos suerte de que estuvieran eliminados. Creo que estar en la misma página, en ambos lados del balón, fue un factor”.
El entrenador de los Knicks, Mike Brown, calificó la actuación de Brunson como “fenomenal” y dijo que pensaba que este equipo desarrolló una piel dura durante una primera ronda difícil.
“Tienes que pasar por algunas adversidades durante el año y ver de qué estás hecho, ver cómo responderás”, dijo Brown. “Los muchachos han pasado por mucho en lo que va del año y continúan pasando por eso. Lo han pasado como grupo. No hay nada que pueda disuadir a este grupo, este grupo de veteranos”.
Si bien los Boston Celtics perdieron un posible quinto juego decisivo ante Filadelfia en casa, los Knicks y los Celtics pueden tener la misma cantidad de descanso si ambos se ocupan de sus asuntos como visitantes el jueves por la noche. Han estado aparentemente en curso de colisión durante toda la temporada.
“A lo largo de los playoffs, tienes que ser inteligente. El descanso es muy importante”, dijo Brown. “El aspecto físico del juego es otro nivel, por lo que tratar de darles a los muchachos la capacidad de recuperarse, no solo sus mentes sino también sus cuerpos, es algo en lo que realmente nos apoyamos”.
