LOS ÁNGELES – Jabari Smith Jr. anotó 22 puntos, Tari Eason agregó 18 y los Houston Rockets evitaron la eliminación de los playoffs por segundo juego consecutivo con una victoria 99-93 sobre los Lakers en el Juego 5 el miércoles por la noche, reduciendo la ventaja de Los Ángeles a 3-2 en la primera ronda.
Alperen Sengun anotó 14 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias para los Rockets, quintos preclasificados, que enviaron la serie de regreso a Houston para el Juego 6 el viernes por la noche con una actuación valiente para superar el regreso de Austin Reaves a los Lakers.
Houston ha ganado dos partidos seguidos, incluso sin su máximo anotador Kevin Durant, quien se perdió cuatro de cinco juegos de la serie debido a lesiones.
“Nos colocamos en una mala posición, pero aún podemos hacer historia y remontar partido tras partido”, afirmó Sengun. “Juega a las casitas, vuelve aquí y haz lo mismo que hicimos nosotros”.
Ningún equipo se ha recuperado jamás de un déficit de 3-0 para ganar una serie de playoffs de la NBA, pero los Rockets están a mitad de camino. Sólo cuatro de los 159 equipos que comenzaron una serie con una desventaja de 3-0 forzaron un Juego 7.
LeBron James anotó 17 de sus 25 puntos en la segunda mitad y agregó siete asistencias, pero Los Ángeles perdió su segundo partido consecutivo después de robarse el tercer juego con una remontada improbable en los últimos segundos del tiempo reglamentario.
Los equipos de James nunca han desperdiciado una ventaja de 2-0 en una serie en sus 23 años de carrera en la NBA.
“Mira, es un juego”, dijo James. “Hay que darle crédito a César. Jugaron bien los dos últimos partidos, excepcionalmente bien, y tenemos que responder a la llamada”.
Reaves anotó 22 puntos y seis asistencias en su regreso de una ausencia de nueve juegos por lesión para los Lakers, pero cometieron 15 pérdidas de balón en su mayoría atroces en su peor actuación de la serie y apenas su segunda derrota en 16 juegos en casa desde febrero.
Los Ángeles se despertó para una racha tardía de 11-1 y redujo la ventaja de Houston a 88-85 con una bandeja de James, pero Reed Sheppard anotó un tiro en salto antes de arrebatarle el balón a James para una volcada con 2:20 por jugarse. El momento pareció una redención para Sheppard, quien cometió un balón forzado por James que llevó a la remontada de último minuto de los Lakers para empatar el Juego 3.
“Después de lo que pasó en el tercer juego, muy fácilmente podríamos haber detenido el juego, hacer pucheros y rendirnos”, dijo Sheppard, quien sufrió congestión y dolores de cabeza durante el día. “Eso no es lo que hicimos. Lo vimos y aprendimos de ello. Seguimos luchando y dándonos la oportunidad de ganar”.
Deandre Ayton anotó 18 puntos y 17 rebotes para Los Ángeles, aún sin Luka Doncic. El campeón anotador de la NBA no parece estar cerca de regresar de una distensión en el tendón de la corva.
Los músculos oblicuos distensionados habían dejado fuera a Reaves desde el 2 de abril, pero anotó 11 puntos y seis asistencias en la primera mitad del Juego 5. Aún así, los Rockets tomaron silenciosamente la ventaja en la segunda mitad y lideraron 87-74 con 5:55 por jugar.
La volcada de Ayton puso el marcador 96-93 después de que James y Reaves fallaran triples abiertos. Pero Thompson acertó uno de dos tiros libres y James falló otro intento de triple que le permitió a Houston congelarlo.
Los Rockets dispararon particularmente mal, perdiendo los dos primeros juegos de la serie en Los Ángeles, pero redescubrieron su toque colectivo mientras ejecutaban un ataque equilibrado en ausencia de Durant. Houston jugó con la confianza ejemplificada el martes por Smith, quien dijo que los Rockets eran “obviamente el mejor equipo” a pesar de su déficit de 3-1 en la serie.
La resistencia de los Rockets también es una buena noticia para el Oklahoma City Thunder, primer favorito, que está descansando y esperando al ganador de la serie después de barrer a Phoenix.
