BOSTON – Fueron necesarios 44 años, pero los Philadelphia 76ers finalmente vencieron a los Boston Celtics en los playoffs.
Detrás de posiblemente la mejor actuación en playoffs de la carrera de Joel Embiid, los 76ers lograron una impresionante victoria por 109-100 en el Juego 7 de su serie de cuartos de final de la Conferencia Este. Filadelfia también se convirtió en el equipo número 14 en la historia de la NBA en remontar un déficit de 3-1 para ganar una serie al mejor de 7.
“Se siente bien ganar”, dijo Embiid. “Obviamente tenemos un objetivo más grande en mente. Pero al final, vencer a estos muchachos se siente bastante bien”.
Antes de la victoria del sábado, los 76ers tenían un récord de la NBA de 0-18 mientras perdían 3-1 en una serie. Boston tenía marca de 32-0 y tenía una ventaja de 3-1 en la serie.
Filadelfia venció a Boston en los playoffs por primera vez desde 1982, poniendo fin a una racha de seis derrotas consecutivas, las últimas tres de las cuales incluyeron a Embiid. Los dos equipos se han enfrentado en 23 series, más que cualquier otro enfrentamiento en la historia de los playoffs de la NBA.
Detrás de los 34 puntos, 12 rebotes y seis asistencias de Embiid y los 30 puntos, 11 rebotes y siete asistencias de Tyrese Maxey, lo que los convirtió en los primeros compañeros de equipo en la historia de la NBA en tener cada uno al menos 30-10-5 en un Juego 7, los 76ers finalmente se abrieron paso contra uno de sus rivales más antiguos.
“Tenía muchas ganas de tener el balón”, dijo Maxey sobre sus actos heroicos al final del juego. “Al comienzo del cuarto, fuimos a Joel y sentí que era hora de dar un paso al frente y jugar”.
Los 76ers avanzan a las semifinales de la Conferencia Este, donde se enfrentarán a otro viejo enemigo, los New York Knicks, que eliminaron a Filadelfia en su último viaje a los playoffs hace dos años. Esta serie comenzará el lunes.
Los Celtics recibieron un duro golpe pocas horas antes del inicio del sábado, cuando descartaron a Jayson Tatum para el Juego 7 debido a rigidez en la rodilla izquierda.
“Simplemente llegó hoy con algunas molestias en la rodilla”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, durante su rueda de prensa previa al partido, minutos después de que Tatum fuera oficialmente descartado. “Y decidimos, el personal médico y yo, que no jugaría”.
Sin Tatum, Mazzulla inició con Derrick White, Baylor Scheierman, Jaylen Brown, Ron Harper Jr. y Luka Garza, una alineación que nunca había jugado junta antes del partido más importante de la temporada de Boston. Esta unidad fue superada por siete puntos al abrir el juego y Boston peleó casi hasta el final. Mazzulla nunca volvió a la alineación.
“Sí, quiero decir, pensé que había algunas cosas que vimos tácticamente que queríamos probar, ya sabes, obviamente darle a la serie una sensación un poco diferente y aprovechar la alineación que teníamos y aprovechar a los muchachos que pueden impactar los juegos y esas cosas”, dijo Mazzulla sobre su alineación titular después del juego. “Así que pensé que los muchachos lo habían hecho genial y no lo logramos”.
Filadelfia tomó una ventaja de 15 puntos en el primer cuarto, pero Boston borró ese déficit en el segundo, tomando su única ventaja del juego. Los 76ers recuperaron el control al final del segundo cuarto y durante todo el tercero.
Los 76ers lograron una racha de 14-3, en gran parte con Embiid en la banca, al final del tercer cuarto y ampliaron su ventaja a 84-66. Pero los Celtics se defendieron y se acercaron a cuatro puntos en el último cuarto.
La ofensiva de Filadelfia se estancó durante gran parte del cuarto, y los Celtics, aprovechando la energía proporcionada por una multitud estridente y llena, parecía que podían propinarles a los 76ers otra derrota devastadora.
Después de que un enceste de Brown redujo la ventaja de los 76ers a 97-96 con 5:02 por jugarse, Boston falló 10 tiros seguidos. Y aunque Filadelfia también falló algunos tiros durante ese tramo, Maxey hizo bandejas consecutivas que pusieron el juego fuera de su alcance.
“Sí, fue genial”, dijo el entrenador de los 76ers, Nick Nurse. “Obviamente fueron muy puntuales y no había encendido mucho los motores en toda la noche… pero luego hizo algunos y fueron enormes”.
Mientras Filadelfia disfrutaba finalmente de superar a Boston en los playoffs, los Celtics intentaban comprender qué tan rápido terminó su temporada. Hace seis días, los Celtics demolieron a los 76ers 128-96 en Filadelfia en el Juego 4 para arruinar el regreso de Embiid.
En este punto, casi nadie esperaba que los 76ers contraatacaran.
Pero lo lograron, gracias en parte a la falta de disponibilidad de Tatum en el Juego 7. Boston se dirige al verano después de no poder salir de la primera ronda por apenas segunda vez en la última década. Los Celtics esperan que una temporada baja completa permita a Tatum recuperarse de su desgarro en el tendón de Aquiles derecho, que ocurrió hace un año esta semana, y que algunas incorporaciones en la temporada baja les permitan competir por un campeonato nuevamente el próximo año.
Por su parte, sin embargo, los Celtics se han mostrado desafiantes respecto a su temporada y su enfoque.
“No hay sentimiento de arrepentimiento”, dijo Brown, quien lideró a Boston con 33 puntos, nueve rebotes, cuatro asistencias y tres bloqueos. “Obviamente nos hubiera gustado cerrar esta final… pero Filadelfia es un buen equipo de baloncesto y ha mejorado desde la temporada regular.
“Son los playoffs. Sabíamos que iba a ser una pelea y no esperábamos menos. No hay nada de qué preocuparnos. No nos arrepentimos”.
