Mikel Arteta dijo que no podría estar más orgulloso de los jugadores y aficionados del Arsenal después de conseguir un lugar en la segunda final de la Liga de Campeones en la historia del club. El gol de Bukayo Saka justo antes del descanso fue suficiente para asegurar la victoria contra el Atlético de Madrid en la semifinal y significa que el Arsenal se enfrenta a una tarea de enormes proporciones contra el Bayern Munich o el Paris Saint-Germain en Budapest a finales de este mes.
El suplente del Atlético, Alexander Sørloth, desperdició una brillante oportunidad de igualar en la prórroga a cuatro minutos del final, pero el equipo español no pudo superar una defensa del Arsenal que ha concedido sólo tres goles en siete partidos en casa en esta competición y permanece invicto en 14 partidos hasta el momento.
Arteta celebró con su equipo cuando sonó el pitido final antes de llevar a sus jugadores a una vuelta de honor en un ruidoso Emirates 20 años después de que Arsene Wenger los llevara a su primera final de la Liga de Campeones. Miles de aficionados del Arsenal descendieron al campo dos horas antes del partido para saludar al autobús del equipo, con un tifo gigante que decía: “En tierra y mar” desvelado antes del inicio.
“Noche increíble”, dijo Arteta. “Hicimos historia juntos otra vez y no puedo estar más orgulloso de todos. La forma en que nos recibieron fuera del estadio fue especial y única. La atmósfera, nuestro apoyo creó la energía, la forma en que manejaron cada balón con nosotros, lo hicieron especial y único, nunca había sentido eso en el estadio.
“Sabíamos lo mucho que significaba para todos. Los chicos hicieron un trabajo increíble y después de 20 años y por segunda vez en nuestra historia, estamos de vuelta en la final de la Liga de Campeones”.
Saka, que ha marcado en sus dos últimos partidos tras perderse seis semanas por una lesión en el tendón de Aquiles, añadió: “Todo empezó antes del partido, cuando llegamos al entrenador. Nunca había visto algo así. Es una gran historia y espero que termine bien en Budapest”.
El empate del Manchester City contra el Everton el lunes también significa que el Arsenal está en la pole position para ganar su primer título de la Premier League desde 2004. Arteta, cuya apuesta de mantener a Myles Lewis-Skelly en el mediocampo por delante de Martín Zubimendi dio sus frutos generosamente con otra actuación brillante del adolescente, instó a sus jugadores a disfrutar de su éxito antes de mirar hacia el viaje del domingo para enfrentar al West Ham.
“Es fantástico. Todo el mundo puede sentir un cambio de energía, de creencia, de todo”, afirmó. “Usémoslo de la manera correcta y entendamos que los márgenes y la dificultad de lo que intentamos lograr son enormes, pero tenemos la capacidad y la convicción para hacerlo”.
El técnico del Atlético, Diego Simeone, no se quejó del resultado y admitió que el Arsenal había sido el mejor equipo en dos partidos. “Me siento tranquilo. Me siento en paz. El equipo lo dio absolutamente todo”, afirmó. “Estábamos compitiendo contra un equipo que tiene tanta fuerza y poder. Tenemos que aceptar el lugar en el que nos encontramos”.
