“I Era sólo un pequeño monstruo en ciernes. Jamie Vardy reflexiona sobre su carrera con los niveles habituales de autodesprecio y se pregunta si alguien podría subirse a la misma montaña rusa. “Esa no es la forma común de hacer las cosas, ¿verdad? No creo que vuelva a suceder, pero me sucedió a mí y fue un trabajo duro. Fue realmente difícil, pero valió la pena.
El humor siempre ha sido la herramienta favorita de Vardy para aliviar un punto serio. Habla en un nuevo documental sobre su ascenso, que lo llevó de trabajar en un almacén fabricando andadores y muletas a niveles de éxito apenas creíbles en la Premier League.
En la película, se le pide que se describa a sí mismo en una palabra y él elige “imbécil”, moderándolo a “bromista” aquí cuando se cuestiona la elección de la palabra. Vardy siempre supo atraer a los aficionados, a los jugadores y, con frecuencia, a quienes lo rodeaban, pero hizo falta un nivel especial de dedicación para brillar en los campos de la Serie A a los 39 años con el Cremonese.
¿Hay una parte de Vardy, aunque escape al alcance de la conciencia, que ha decidido recuperar el tiempo perdido? “Eso es en lo que siempre me cuesta pensar”, dice. “Todo el mundo siempre dice: ‘Oh, recién llegaste (a la Football League) cuando tenías 25 años’. Y yo digo: “Siempre he jugado fútbol desde que tenía cinco años”. No es que haya hecho nada diferente; Siempre entreno y juego los fines de semana.
En las últimas semanas, las lesiones han mantenido en gran medida al Cremonese fuera de la máxima categoría, aunque regresó tras la derrota ante la Lazio el lunes. Pero Vardy continuará, como señala repetidamente, mientras sus piernas se lo permitan. “Cuando dicen que ya es suficiente, es finito”, dijo. Los días de subsistir con vodka Skittles, que naturalmente aparece en el documental, quedaron atrás; Vardy cree que todavía tiene mucho que lograr, pero recuerda con cariño los logros que lo llevaron hasta aquí.
El más significativo de ellos fue la victoria por el título de la Premier League en 2016 con el Leicester, cuyo décimo aniversario se produjo días después de su sorprendente descenso a la Liga Uno. “Todavía estamos en un grupo de WhatsApp”, dice Vardy sobre este notable grupo, formado por Nigel Pearson antes de que Claudio Ranieri explotara su impulso de maneras interesantes. “Siempre hablamos entre nosotros, siempre estamos en contacto, vemos qué están haciendo los muchachos. El vínculo que teníamos en ese entonces era increíble.
“Nunca tuvimos que hacer nada, (los nuevos jugadores) siempre estuvieron en gran forma, dentro del grupo. Big Nigel fue realmente bueno con las bases, poniendo todo en su lugar, y eso se prolongó hasta la siguiente temporada”.
La importancia de Pearson para Vardy se destaca claramente en la película, que es relativamente ligera en menciones al entrenador Ranieri, ganador de la liga. Mirando hacia atrás desde un pequeño cine en el centro de Londres, Vardy elogia la astucia de Ranieri al hacer los más mínimos ajustes a la fórmula que de alguna manera había mantenido al Leicester en la cima en la campaña anterior.
“Nos reunió a todos, dijo que vio el gran escape de la temporada anterior y dijo que no quería cambiar casi nada, lo cual creo que era justo para el grupo que teníamos”, dice. “¿Creo que podríamos haberlo hecho si Nige todavía estuviera aquí? Quizás podríamos haberlo hecho porque no hubo mucha diferencia con respecto a la temporada anterior”.
Obviamente siente una deuda de gratitud con Pearson, cuyos días de juego había observado con adulación como fanático del Sheffield Wednesday. Pearson le negó el regreso a Fleetwood durante los difíciles primeros días en Leicester, durante los cuales lograr que cumpliera resultó ser un trabajo para todo el club. Casi al mismo tiempo, Aiyawatt “Top” Srivaddhanaprabha, entonces vicepresidente del club, lo dejó fuera después de que llegó borracho al entrenamiento. “Por supuesto que sucedió, tuvo que suceder en algún momento”, dice Vardy. Pero en lugar de caer tan rápido como había ascendido, volver a ganar £120 a la semana con Stocksbridge Park Steels y tratar en gran medida el fútbol como un trabajo secundario atractivo, Vardy entrenó y brilló.
A su esposa, Rebekah, que acapara los titulares, se le atribuye ampliamente el mérito de supervisar el cambio. También contribuyeron los hilos más largos. Si Vardy siente una feroz lealtad hacia Pearson, no existe una conexión más profunda que con el grupo al que llama los “Inbetweeners”, amigos cercanos y compañeros de bebida desde su juventud. Aparecen con frecuencia en la crónica de su vida y pronto se hace evidente su valor de piedra de toque.
“Son simplemente pragmáticos”, dice. “Si tuve un partido, ellos están en el vestuario y yo subo, me dicen enseguida si tuve un buen partido o un mal partido. No les importa.
“Así somos todos. Así estamos juntos, así nos conectamos entre nosotros. Si alguno de nosotros tiene un problema, súbelo al grupo (de WhatsApp). Tal vez podamos abusar de ello por un tiempo, pero al menos somos nosotros los que nos vigilamos unos a otros”.
Ha sido una vida de caos que finalmente se ha destilado en el orden que separa a los mejores. La carrera de Vardy no ha escapado al escándalo: Leicester le impuso una multa en 2015 por utilizar un lenguaje racista en un casino, delito que atribuye a su ignorancia. El trauma también salió a la luz. Más tarde ese año, supo la identidad de su padre biológico, un secreto que anteriormente se le había ocultado.
La idea de buscar consejo fuera del fútbol no pasó por la cabeza de Vardy. “Teníamos un buen psicólogo (en Leicester), así que hablaba con él todo el tiempo”, dice. “Son conversaciones normales como las que estamos teniendo ahora. Es fácil hablar cuando estás en ese ambiente. Creo que es cuando estás solo y tratas de estar solo. No quieres hablar con la gente, y eso es lo que causa el problema”.
Vardy, que fichó por el Leicester hace un año con su gol número 200 en 500 partidos, observó la mayor parte posible de la desastrosa campaña liguera de esta temporada y encontró la experiencia agotadora desde lejos. Dado que la sentencia de muerte sonará muy pronto en estas carreras candentes entre las últimas filas, ¿una ruta viable de regreso a los Foxes, o a cualquier lugar, estaría en el dugout?
Muere este pensamiento. “La dirección, no. Se quedan en el campo de entrenamiento incluso más tiempo que los jugadores. Yo no puedo. Realmente no lo había pensado hasta entonces. Realmente digo: ‘olvídate del hoy, vete a dormir y mira lo que te depara el mañana’ y siempre he sido así, lo cual es aburrido para algunas personas, lo sé”.
Rebekah, que está en otra parte de la habitación, se ríe en el momento justo. Vardy ha cambiado mucho en las últimas dos décadas, pero algunas cosas son más profundas. Al final, no se arrepiente de los vertiginosos altibajos. “No habría ninguno en absoluto”, dijo. “¡Pero si me pidieras que lo hiciera de nuevo, no lo haría!” » A Vardy y quizás también a los dioses del fútbol le bastó un paseo extraño.
