Strineo ylvia no pintaría personas si no las encontrara interesantes… y por interesantes quiero decir atractivas. No idealizó los desnudos como los viejos maestros. En cambio, los cuerpos desnudos que representaba eran realmente hermosos. Muchos eran amigos, incluidos artistas y críticos. Otras eran modelos pagadas. Navegando en línea imágenes de sus obras radicales y realistas, me encuentro tarareando la canción de REM: “Shiny happy people…”
Seguramente eso era parte del atractivo de Johanna Lawrenson, la elegante morena de piernas envidiablemente largas que posó para el cuadro de 1963 El puente. Pocas exposiciones merecen la pena visitar por una sola obra de arte, pero este lienzo monumental es especial. Sleigh lo conservó hasta su muerte en 2010, cuando fue donado a una compañía de teatro sin fines de lucro en Nueva York. Ahora está a la venta y, antes de que se venda, tienes la rara oportunidad de verlo en exhibición en Malarkey, un pequeño espacio con vista a Russell Square de Londres.
El puente se exhibe junto con otras siete pinturas de Sleigh, reunidas por el curador y asesor. Daniel Malarkey. Está su primer encargo, una vista moteada de Hampstead Heath pintada en 1946, y su primer autorretrato conocido, curioso con un turbante de red verde, de 1941. Es una especie de regreso a casa para la artista, que nació en Gales en 1916 y estudió en la Escuela de Arte de Brighton antes de mudarse a Londres con su primer marido, el pintor y galerista Michael Greenwood. Allí tomó clases nocturnas de historia del arte y conoció a su segundo marido, el crítico de arte y curador Lawrence Alloway, con quien se mudó a Estados Unidos en 1961 y se instaló en Nueva York.
The Bridge muestra a Lawrenson reclinado en un sofá color crema, con la mitad superior apoyada sobre uno de dos cojines de color verde azulado, frente a una ventana que da al puente de la calle 59. Fue pintado en un apartamento que Sleigh y Alloway compartían en el Upper East Side, frente al East River. El brazo izquierdo de Lawrenson está doblado por el codo y su mejilla sonrosada descansa sobre él. Su brazo derecho se extiende a lo largo de su cuerpo, desde la palma hasta el muslo. Sus piernas están juntas y superpuestas suavemente. Los ojos están cerrados.
Sleigh retomó el tema de Giorgione, cuyo cuadro de 1510 venus dormida inspiró a los grandes bateadores de La Venus de Urbino de Tiziano tiene La Olimpia de Manet. Aquí, se invirtió la dirección del desnudo y la mujer dormida se insertó en un entorno moderno (y permitió un destello audaz de vello púbico, algo inusual para los espectadores, incluso en la década de 1960). Así como los picos y valles del paisaje italiano de Giorgione hacen eco de las curvas de su diosa de piel pálida, el puente es paralelo a la esbelta figura de Lawrenson, la esquelética estructura de acero sube y baja al mismo tiempo que la parte posterior de su cuello, su hombro y su cadera.
No hay duda de que Sleigh, cuyo interés por la historia del arte comenzó cuando su madre le mostraba libros cuando era niña, estaba íntimamente familiarizada con la cosificación de las mujeres en las paredes de los museos. Una vez dijo que la razón por la que pintó tanto hombres como mujeres desnudas fue porque quería dar su punto de vista, “representando a ambos sexos con dignidad y humanismo. Era muy necesario hacer esto porque las mujeres a menudo habían sido pintadas como objetos de deseo en poses humillantes. La parte del ‘deseo’ no me molesta, es el ‘objeto’ que no es muy hermoso”. Me gusta imaginármelo, pincel en mano, alineando cuerpo y puente con una sonrisa irónica.
Según Andrew Hottle, que está escribiendo una monografía sobre Sleigh y preparando el catálogo razonado de sus pinturas, ella no era tanto una feminista abierta como una artista que experimentaba con el desnudo. Incluso más tarde, cuando ayudó a fundar el grupo exclusivamente femenino Galería SoHo20ella nunca estuvo en las calles, manifestándose con carteles. Su versión del feminismo era más intelectual, dijo. “Tenía unos 47 años cuando pintó esto y había estado explorando la modelo desnuda durante años. Fue su pintura más grande hasta ese momento y la culminación de sus experimentos”.
Lawrenson, quien más tarde se convirtió en socio del famoso activista. Abbie HoffmanEn ese momento trabajaba como modelo de artista. Ha posado para fotógrafos de alta costura y participó en al menos una actuación de Claes Oldenburg. Esta fue la única vez que Sleigh la pintó y, como Lawrenson no era un amigo, probablemente le pagaron. Ya fuera pintando a una amiga o a una modelo profesional, la norma de Sleigh era hablar mientras trabajaba. Estaba interesada en la gente y habladora.
Pintaba lenta y metódicamente, con finas capas de pintura al óleo. Aparentemente construyó cuerpos con siete capas de tonos de piel sutilmente diferentes porque hay siete capas de piel. Por eso el rostro de Lawrenson está tan sonrosado, sus piernas luminosas; contra los cojines que parecen planos, su cuerpo salta. Por lo general, Sleigh trabajaba en dos o tres pinturas a la vez, moviéndose entre ellas mientras las capas se secaban y dirigiendo su atención al fondo cuando no había modelos allí. Para The Bridge, registró ocho sesiones con Lawrenson, por un total de aproximadamente 30 horas.
Cuando pienso en Sleigh, pienso principalmente en sus desnudos masculinos: El baño turco, una interpretación fabulosamente moderna de 1973 de la pintura de Ingres del mismo nombre utilizando bañistas masculinos; los numerosos retratos desnudos de Pablo Rosanoun músico y artista modelo de cabello suave y rizado; Alloway como una novia atrevidamente afeminada. Frente al puente Malarkey hay un pequeño cuadro de un joven en topless llamado Robert, con labios color melocotón y ojos azul grisáceo.
Le pregunté a Hottle cómo se sentaban las mujeres desnudas junto a sus homólogos masculinos. “Desnuda, vestida, para ella todo era simplemente la condición humana. En la mente de Sleigh, no era extraño ver a un hombre o una mujer desnudos, como no era extraño ver a un hombre o una mujer vestidos”.
Se consideraba sobre todo una retratista que mostraba a las personas en su mejor aspecto. El resultado, con El puente, es una pintura sensual pero no sexual, un ideal de hecho. Una mujer real que es verdaderamente hermosa.
