tLa supremacía de Unai Emery en la Europa League no estará en duda si regresa al trofeo en Estambul este mes. Un quinto título se sumaría a la leyenda del técnico del Aston Villa y demostraría que puede hacerlo con un club inglés. Sin embargo, el valor de este último logro podría verse disminuido. Una preocupación mayor radica en la forma en que los clubes de la Premier League están dominando gradual pero visiblemente las competiciones más pequeñas de Europa de una manera que la UEFA seguramente nunca podría haber imaginado.
Villa será el octavo finalista inglés de los últimos 22 equipos en llegar a la final de la Europa League. Si ganan, sería la primera vez desde los dos primeros años de la Copa de la UEFA, su predecesora con el mismo trofeo, que equipos ingleses ganan el torneo secundario en temporadas consecutivas. Se basarían en el azaroso triunfo del Tottenham en mayo pasado y, aunque no se debe despreciar ni la consistencia ni la excelencia relativa, su progreso contribuye a una tendencia más amplia y preocupante.
El jueves por la tarde, en el sureste de Londres, un exultante Dean Henderson dijo que Crystal Palace “necesita recuperar lo que merecemos”. Fue un recordatorio de que se sintieron menospreciados por ser parte de la Conference League después de perder su apelación contra la degradación de la Europa League. Sin embargo, después de pasar las primeras etapas con una caballería ocasionalmente contenida, una vez que los negocios terminaron, el Palacio fue demasiado bueno. Fiorentina y Shakhtar Donetsk, clubes con un rico pedigrí europeo, lucharon duro, pero ninguno estuvo particularmente cerca de detenerlos.
Si Palace gana otro enfrentamiento contra el Rayo Vallecano, cuya identidad como rival al menos hace que la final sea un choque entre advenedizos tradicionales de las grandes ciudades, serán los terceros ganadores de la Liga de Conferencia de Inglaterra en cuatro años. Dos cosas pueden ser ciertas: es una hazaña de cuento de hadas, en su propio contexto, que Palace alcance este nivel de evento continental por primera vez; También es cierto que, incluso cuando tropiezan con sus propios cordones, los equipos de la Premier League están logrando exactamente lo que su colosal ventaja financiera ha amenazado durante mucho tiempo.
Ese no era el objetivo de la Conference League, que fue creada para ofrecer a equipos fuera de la elite moderna una visión realista de Europa en un momento en que la Liga de Campeones es –con algunas honorables pero raras excepciones– una comunidad cerrada. Ciertamente les ha dado a muchos más la oportunidad de jugar, incluso si hay controversia, también tiene el efecto de mantenerlos a distancia. Escuchar a los directivos de algunos clubes conocidos, incluidos los campeones nacionales, describir el fútbol regular de la Conference League como si la altura realista de sus ambiciones te deja a uno en el estómago.
La victoria del Olympiakos parecía más cercana al resultado previsto, pero incluso eso parece una anomalía dos años después. Palace estará dispuesto a aprovechar sus oportunidades esta vez y una mirada a su potencia de fuego fuera del campo sugiere que ese es el caso: los £200 millones en ingresos del año pasado los convirtieron en el 26° equipo más rico de Europa, según Money League de Deloitte. Esto es casi cuatro veces más que el Rayo, mitad de la tabla de La Liga cuyo trasero se ha quedado atrás en gran medida por el peso de la Premier League.
¿Ciento cincuenta y dos partidos (188 en la Europa League) y luego ganan los ingleses? El riesgo es que esto suceda pronto. La Europa League se ha democratizado y debilitado más desde que la UEFA eliminó la red de seguridad que permitía a algunos abandonos de la Liga de Campeones participar en los octavos de final. Esto es mucho mejor para la integridad de la competencia, pero resalta el poder de sus representantes en la Premier League.
Una cosa es cuando, como en 2022-23, Juventus, Sevilla, Roma y Bayer Leverkusen están ahí para saquear las plazas de semifinales. Esta vez, Villa y Nottingham Forest, sin alcanzar la máxima velocidad, atravesaron un campo débil para luchar entre los últimos cuatro. Friburgo, cuyas ganancias de £140 millones son eclipsadas por los £378 millones de Villa, tendría pocas opciones en la final si el dinero sólo hablara.
Los defensores del status quo señalan que el efectivo no siempre grita más fuerte. Incluso si el Arsenal gana la Liga de Campeones, quizás creando una primera barrida inglesa, sólo dos de los absurdos seis representantes de la Premier League han llegado a los cuartos de final de esa competición. Quizás los márgenes simplemente se estén estrechando en la cima; tal vez, en una sugerencia que es en sí misma siniestra, la Premier League esté teniendo un desempeño deficiente.
Los modelos de redistribución financiera propuestos para las competiciones de clubes de la UEFA, incluidas las sugerencias innovadoras de la Unión Europea de Clubes, tienden a ser pasados por alto por quienes dirigen el deporte. De todos modos, es difícil, dadas las sombrías perspectivas de los ingresos por derechos de televisión nacionales en gran parte de Europa, imaginar que la Premier League no siga desapareciendo. Si los clubes ingleses siguen avanzando penosamente hasta la meta, hasta que se encuentre una solución, sus victorias corren el riesgo de tener un sabor cada vez más amargo.
