“Son horas de aburrimiento interrumpidas por unos minutos de adrenalina bastante intensa”, dice un hastiado participante del Florida Python Challenge, un esfuerzo anual organizado por el gobierno para frenar la vasta y destructiva población de pitones birmanas del estado. Afortunadamente, en su película tan especial, el documentalista Xander Robin minimiza el aburrimiento en favor de la adrenalina y, de manera aún más convincente, la composición sociológica diversa pero uniformemente excéntrica del Desafío. Al seleccionar un conjunto de personajes de la vida real con C mayúscula para guiarnos a través de un evento que, si bien es pragmático en su concepción, resulta violentamente siniestro en su ejecución (por así decirlo), Robin ofrece una porción de la verdadera América moderna con el mismo equilibrio entre la realidad terrenal y el mal gusto semi-surrealista que hizo de “Tiger King” un éxito viral hace unos años.
Mientras que esa serie documental tuvo la ventaja de la exposición global de Netflix para causar sensación, “The Python Hunt” tiene las características de un artículo de culto fomentado de forma más orgánica. Se estrenó hace más de un año en SXSW, donde ganó un premio especial del jurado, y desde entonces ha mantenido constantemente su perfil en el circuito de festivales internacionales antes de llegar finalmente a los cines de Estados Unidos este fin de semana a través del distribuidor independiente Oscilloscope Laboratories. Pero, en última instancia, debería tener una larga vida en las plataformas VOD, impulsada por un boca a boca asombroso.
Antes de que Robin se lance a la locura, al menos expone el método, explicando cómo los Everglades de Florida fueron invadidos por pitones birmanas, una especie invasora que originalmente entró en los Estados Unidos como una popular mascota exótica. Una teoría muy extendida es que muchos de ellos fueron liberados accidentalmente en la naturaleza cuando el huracán Andrew devastó en 1992 una gran granja de reptiles: desde entonces, se han reproducido como los conejos que comen con avidez; Según la película, la población actual de pitones en el estado se estima entre 50.000 y medio millón. Estas bestias pueden ser hermosas, pero también son destructivas y devoran tanta vida silvestre nativa de la región que el estado les ha declarado oficialmente la guerra.
Si bien los profesionales tienen el mandato durante todo el año para realizar la tala, una vez al año se invita al público a participar en este acto. Cada verano, durante 10 días, apasionados cazadores aficionados de todo el país se unen a los profesionales para cazar tantas serpientes como sea posible en busca de un premio en efectivo. Este no es un ejercicio para los débiles de corazón o, posiblemente, para los cuerdos. El grupo de aspirantes a limpiadores de víboras sobre el que aterriza la cámara de Robin es ciertamente un montón de ron, que va desde Anne Stratton, una viuda de 82 años sin experiencia en caza pero con un deseo extrañamente vigoroso de plantar una pitón en el cráneo, hasta la joven pero mucho más experimentada Madison Oliveira, una ex marine ferozmente organizada que trata a sus cohortes de cazadores masculinos con agudo desprecio y a su presa serpentina con un cuidado conmovedor y tierno. (Las pitones que captura son embolsadas y llevadas a casa para una eutanasia indolora; otras no tienen tanta suerte).
Entre los machos alfa del grupo se encuentra James McCartney, un ex cazador profesional de pitones que se ha convertido en un renegado desde su ruptura con los administradores, compitiendo en una de las muchas competencias paralelas organizadas extraoficialmente y trayendo al redil a su formidable hija adolescente, Shannon. Para que nadie piense que el Desafío atrae sólo a cierto tipo de matón, el profesor de ciencias de San Francisco, Richard Perenyi, quiere demostrar lo contrario, para asombro de los demás participantes en la caza; El más esperado es Toby Benoit, un fornido salvaje de Florida reclutado por el malvado Stratton como su conductor y guía.
Cada uno de estos sujetos, junto con varios otros, es lo suficientemente distintivo y carismático como para ser una figura central, aunque Robin cubre sus apuestas en cada uno de ellos, con un efecto consistentemente sabroso y entretenido, aunque el enfoque narrativo de la película fluye y refluye, y queremos saber más sobre algunos de los personajes más allá de su entusiasmo por este ritual algo aterrador. Sin embargo, por encima de todo, “The Python Hunt” busca sumergirnos en la nauseabunda emoción atmosférica de la caza, y lo logra con un delicado y morboso sentido de ironía y una atmósfera indeleble: mientras la caza se desarrolla mayoritariamente de noche, los directores de fotografía David Bolen y Matt Clegg interpretan la aceitosa oscuridad de los Everglades contra el despiadado resplandor artificial de los faros y las linternas para lograr un efecto fluorescente de pesadilla febril.
Y a pesar de lo absorto que está el documental por la emoción y el absurdo de lo que un observador llama infamemente “el Hombre Ardiente de la caza de serpientes”, también mantiene una cierta distancia escéptica. Robin escucha a los residentes locales y ambientalistas que cuestionan si el enfoque del gobierno en la caza de pitones distrae la atención de las amenazas más graves que representan para el ecosistema local los pesticidas aprobados por la industria. Mientras tanto, es difícil librarse de la declarada sed de sangre de algunos jugadores en esta competencia supuestamente ecológica: ¿están allí principalmente para conservar o para matar? Cuando algunos participantes describen a la pitón como “un invasor extranjero en suelo estadounidense”, uno podría preguntarse qué significa realmente el Desafío para ellos. Allí, este retrato fascinante, borroso y loco, deja mucho margen: no hay un único propósito para un evento que reúne tantos tipos de cosas en un solo lugar salvaje.
