tLa mera idea de que el equipo nacional masculino de Estados Unidos ingrese a esta Copa del Mundo con una posibilidad plausible de llegar lejos a los octavos de final representa una especie de milagro deportivo.
Consideremos que después de que el USMNT quedara tercero en la Copa Mundial de 1930 (cuando era uno de los 13 países que asistieron, claro está), estuvieron casi completamente ausentes del escenario mundial durante seis décadas. Jugaron en la edición de 1934 del torneo el tiempo suficiente para ser aplastados por 7-1 ante la anfitriona Italia en la primera ronda. Y ahí estaban en 1950, aplastando a Inglaterra por 1-0 en la fase de grupos, un éxito histórico que coincidió con las derrotas por 3-1 y 5-2 ante España y Chile, respectivamente.
A partir de ahí comenzaron décadas oscuras. Entre los ciclos de clasificación para el Mundial de 1954 y 1958, los estadounidenses lograron perder sus cuatro partidos contra México por un marcador combinado de 20-3. También perdió 8-3 ante un equipo canadiense que no jugaba un partido oficial desde hacía 30 años. En las décadas de 1950 y 1960, el USMNT pasó 11 años sin ganar un partido. Jugaban partidos sin entrenador o, peor aún, con dos entrenadores, y ambos se creían a cargo. Un día perdieron a su entrenador en jefe y amenazaron con demandarlo por incumplimiento de contrato, solo para darse cuenta de que no lo habían fichado. Antes de clasificarse para la Copa del Mundo de 1974, el equipo nacional de Estados Unidos tuvo que sacar a un hombre de las gradas sólo para ponerse al día. Los jugadores rechazaban regularmente las citaciones, indiferentes al caos y a los cinco dólares diarios.
Las cosas se pusieron aún más incómodas. En 1983, una Federación de Fútbol de Estados Unidos perpetuamente rota y desorganizada incorporó al USMNT a la desmoronada Liga de Fútbol de América del Norte como Equipo América. Pero varios jugadores destacados de la selección nacional, como ellos, se negaron a abandonar sus clubes por esta extraña experiencia. El equipo América quedó último en la liga y anotó, con diferencia, el menor número de goles. El equipo se retiró después de una campaña.
Teniendo en cuenta todo lo anterior, llama la atención que los Yankees hayan logrado cerrar la brecha con gran parte del mundo, donde la escena del fútbol nunca ha dejado de evolucionar. Pero en 1990 regresaron al Mundial. En 2002 estuvo al borde de las semifinales. Pasaron de la torpe calamidad del Equipo América a producir un equipo que llegó regularmente a los octavos de final de la Copa del Mundo en tres décadas. Y en la cuarta década, es posible que hayan construido un equipo capaz de hacer más. Y lo hicieron en un país donde otros deportes generan más competencia por el talento atlético que cualquier otro lugar.
Es fácil perderse en los altibajos diarios de seguir a un equipo, los altibajos de competiciones que en realidad nunca terminan. Después de todo, experimentar las subidas y bajadas de las fortunas de las carreras de otoño y luego desinflar los resortes es lo divertido. Pero cuando tienes la oportunidad de adoptar una visión de largo plazo, como hice yo, surge otra perspectiva. Pasé más de tres años informando y escribiendo mi nuevo libro, El juego largo: el fútbol masculino estadounidense y su viaje de cuatro décadas hacia la cima, más o menos, disponible el martes. Profundicé en la historia de USMNT y encontré muchas cosas que me sorprendieron incluso después de seguir de cerca al equipo durante más de una década y media. Entrevisté a unos 150 jugadores, entrenadores y administradores y escuché historias nunca antes contadas públicamente, particularmente cuando describí a seis destacados jugadores de la selección nacional cuyos antecedentes no se comprenden tan bien como cabría esperar.
Escribí sobre Tyler Adams y los obstáculos geográficos que casi acaban con su incipiente carrera, así como sus esfuerzos por abrir más canales de jugadores de los que su yo más joven podría haberse beneficiado. Sobre Matt Turner y cómo fue posible que toda una nación de entrenadores universitarios pudiera pasar por alto a un futuro portero titular en la Copa del Mundo. Y de Ricardo Pepi, cuya lucha interna entre sus identidades mexicana y estadounidense refleja la de tanta gente en las zonas fronterizas. Sobre Antonee Robinson y los beneficios que el USMNT ha obtenido de la globalización y, en palabras de un entrenador, del imperialismo estadounidense. Sobre Christian Pulisic y la continua ironía de que la primera verdadera estrella masculina del fútbol estadounidense no quiera tener nada que ver con su propia fama. Sobre Weston McKennie, y lo cerca que estuvo de no llegar nunca a las filas profesionales y cómo, si hubiera nacido unos años antes, probablemente no lo habría logrado.
La vista aérea también deja al descubierto las principales tendencias. la costumbre del fútbol estadounidense de contratar al extranjero más calificado posible (Alkis Panagoulias; Bora Milutinović; Jürgen Klinsmann; Mauricio Pochettino) cada vez que surge algún tipo de consenso de que el entrenador estadounidense saliente (Bob Gansler; Bob Bradley; Gregg Berhalter) no está a la altura de la tarea; para luego convencerse de que, en realidad, su próximo manager debe ser estadounidense. Luego está la tendencia del USMNT a tener campamentos de la Copa del Mundo muy felices o conflictivos, lo que coincide con su éxito sin excepción.
La historia del USMNT, en última instancia, es de anhelo y tropiezos; impulso y desilusión; cohesión y disfunción; baterías voladoras y bolsas de orina durante la clasificación centroamericana; Personalidades excesivas, hermandad, traición y puñetazos. Una extrañeza inquebrantable y una progresión casi imperceptiblemente lenta pero implacable hacia el firmamento global.
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El libro de Leander Schaerlaeckens sobre la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos, The Long Game, sale a la luz el martes. Puede cómpralo aquí. Enseña en la Universidad Marista.
