Ni Erling Haaland, ni Rayan Cherki ni Jérémy Doku desde el principio. El resultado: un galope hacia la victoria contra el Crystal Palace que coloca al Manchester City a dos puntos del Arsenal después de 36 partidos cada uno.
La buena noticia para Pep Guardiola es que un equipo muy cambiado antes de la final de la Copa FA del sábado funcionó, con Phil Foden mostrando la magia que puede convertirlo en una fuerza. La noticia menos buena es que el Arsenal recibe al Burnley el lunes y las posibilidades de que pierdan puntos contra los visitantes descendidos son escasas.
Todo lo que el City puede hacer en la carrera por el título es seguir ganando, como lo hizo aquí (Savinho anotó en el minuto 84, tras los goles en la primera mitad de Antoine Semenyo y Omar Marmoush) y seguir esperando un favor de Burnley o Palace, que reciben al Arsenal en el partido de final de temporada una semana el domingo.
Como dijo Foden: “Vimos que podían pasar muchas cosas el último día. Lo he experimentado algunas veces cuando el juego no salió como querías. Simplemente tenemos que seguir presionando y hacer nuestra parte”.
Pero para entonces podría haber terminado: si el Arsenal venció al Burnley el lunes y el City no logra hacer lo mismo en Bournemouth al día siguiente, entonces el equipo de Mikel Arteta será campeón.
Los cambios de Guardiola fueron seis desde la victoria por 3-0 sobre Brentford y contó con Josko Gvardiol, que no había jugado desde principios de enero debido a una fractura en la pierna. El croata formaba parte de una retaguardia adormecida cuando el temprano gol de Jean-Philippe Mateta fue anulado gracias al fuera de juego de Brennan Johnson.
Johnson representaba una amenaza, como lo demuestra una carrera por la banda izquierda que puso en juego a Yéremy Pino y disparó. Will Hughes tomó la esquina resultante, Chris Richards se levantó y se dirigió hacia él, y el City recibió una segunda amonestación.
Rayan Aït-Nouri, otra nueva incorporación de Guardiola, fue alineado por su entrenador en la banda izquierda como uno de dos (Savinho era el otro) por delante de Bernardo Silva y Foden en el centro del campo.
Desde esta posición desconocida, el argelino lanzó su balón pero sin rumbo, como su equipo en esta etapa, haciéndose eco de las recientes actuaciones irregulares de Burnley y Everton.
Al City le faltaba dinamismo en sus movimientos y en su imaginación. El balón iba de un lado a otro o hacia adelante y luego hacia atrás. Así fue hasta la intervención de Foden, que fue sublime y mostró lo que al City le había faltado durante sus largos meses sin forma.
Silva, por la derecha, pasó dentro del campo a Matheus Nunes, quien encontró a Foden. De espaldas a la portería, una rápida mirada le dijo que Semenyo se escondía frente a él. Lo que siguió fue un taconazo que puso el balón en el camino de su compañero de equipo: un golpe mortal con la bota más tarde y Dean Henderson fue derrotado.
Fue la venganza de Guardiola, que se marchó encantado. Sin embargo, momentos después reprendió a su equipo por ceder a Tyrick Mitchell suficiente espacio para hacerle cosquillas en los dedos a Gianluigi Donnarumma. Guardiola se alegró mucho más cuando Marmoush duplicó el marcador. Aït-Nouri hizo flotar el balón desde la derecha, Foden lo tocó y el egipcio se estrelló.
El City lideraba 2-0 y ahora avanzaba, tal como Guardiola quería que lo hicieran en la continua persecución del Arsenal. El burbujeante Foden también estaba encantado, ya que era un regreso certificable a su mejor nivel. El jugador de 25 años estuvo cerca de dar la tercera asistencia del partido cuando dejó caer el balón en la cabeza de Gvardiol, pero el intento del defensor fue espectacularmente detenido por Henderson. Mientras tanto, el City se fue mucho más feliz que los visitantes, cuyas amenazas habían sido sólo intermitentes.
La alineación de Oliver Glasner incluía a Pino por Ismaïla Sarr, así como a Jefferson Lerma y Hughes por Adam Wharton y Daichi Kamada.
También era un equipo con pocas fuerzas, pero aunque era con vistas a la final de la Conference League contra el Rayo Vallecano, el austriaco tuvo que plantearse una reorganización.
Las lluvias que comenzaron en la primera mitad continuaron y engrasaron la superficie, como corresponde al mejor fútbol del City. Sin embargo, cuando una secuencia inteligente hizo que Gvardiol galopara hacia adelante, el lateral izquierdo falló un pase fácil para pasar a Marmoush. Fue hasta el suelo, pero Foden también desperdició la oportunidad de liberar a Marmoush a través de una pelota levantada que fue golpeada demasiado fuerte y que a Henderson le resultó fácil limpiar.
El plan de juego de Guardiola incluía sustituir a Gvardiol por Nathan Aké y a Nunes por Doku. El belga rápidamente siguió en un movimiento que terminó con Marmoush rociando a continuación mientras Glasner hacía un triple cambio.
Wharton, Jørgen Strand Larsen y Sarr sustituyeron a Hughes, Mateta y Pino. Sarr, inmediatamente, se puso en juego pero sólo pudo driblar el balón hacia los guantes de Donnarumma.
Como dijo Glasner: “Tenemos que aceptar que el City fue demasiado bueno para nosotros, si quieres conseguir un punto aquí necesitas una actuación excelente y no pudimos hacerlo hoy”.
