tLos Minnesota Timberwolves están fuera de los playoffs de la NBA. Es un milagro que haya tardado tanto. En su serie de primera ronda contra los Denver Nuggets, vieron a dos titulares y otro reserva clave sufrir lesiones importantes. Los Nuggets entraron a la serie con una racha de 12 victorias consecutivas y fueron los favoritos desde el principio. Después de ganar esa serie en seis juegos, encontrar los puntos débiles de Denver y golpearlos hasta romperlos, los Wolves se encontraron con un oponente aún más intimidante: los San Antonio Spurs. Aunque se les habría perdonado por aceptar con cansancio una barrida, los Wolves arrasaron en el primer partido en el campo de los Spurs, y luego en un cerrado cuarto partido en casa. Después de eso, el tanque finalmente se vació. Pero incluso en las derrotas, incluida la derrota del Juego 6 del viernes por la noche, los Wolves encontraron una manera de asustar. Perderían 18-3 y empatarían el partido al final del primer cuarto. Recortarían su déficit de 29 puntos a 12 en el descanso. La dureza y maldad con la que jugaron fue un recurso limitado, pero a veces en los playoffs fue lo suficientemente poderoso como para convencerme de lo contrario.
Los Wolves no fueron el equipo más profundo en estos playoffs, ni el más consistente. Es posible que estén más al final de estas categorías que en la cima. Después de su eliminación, el entrenador Chris Finch y los jugadores admitieron que no se habían tomado la temporada regular lo suficientemente en serio y no se habían preparado bien para los partidos de alto riesgo de abril y mayo. (Mis antiguos profesores probablemente compartían el mismo sentimiento de decepción conmigo antes de la final). Y, sin embargo, este extraño grupo juega regularmente el baloncesto más emotivo de la NBA. Anthony Edwards puede tomar el control de un partido en cualquier momento, ya sea lanzando triples o haciendo bandejas acrobáticas. El albatros francés Rudy Gobert es el ancla de la defensa, que el equipo juega con un vigor asombroso en su mejor momento. Los mejores atletas son a veces tan clínicos que producen una experiencia visual bastante carente de emociones, pero ciertos pasajes El baloncesto de los Timberwolves me inspira sentimientos de pura alegría.
Afortunadamente, los lobos también son reacios a preocuparse por cómo los perciben los demás. Un extracto de una conferencia de prensa. Después del Juego 2 contra Denver, se desarrolló como una escena de The Office. Edwards eligió la frase “vencer esa mierda” para describir su ambiciosa actuación en los rebotes, lo que provocó que su compañero de equipo Julius Randle se deshiciera en risas. Durante la serie de los Nuggets, el delantero de los Wolves, Jaden McDaniels, anunció el plan del equipo: atacarían directamente al oponente, atacando el aro, porque los jugadores de Denver eran “todos malos defensores”. McDaniels luego enumeró varios Nuggets, incluidos aquellos que generalmente se consideran buenos defensores. (Naturalmente, llevaba una sudadera con capucha negra mientras decía esta cita, encapuchado.) Al final del Juego 4, McDaniels anotó una bandeja con dos segundos restantes, la ventaja de los Wolves ya asegurada, lo que enfureció a Nikola Jokić de los Nuggets, quien corrió a través de la cancha para enfrentarse a McDaniels con un vigor rara vez visto en sus esfuerzos defensivos. McDaniels simplemente se rió, imperturbable ante el exuberante hombre-montaña de 6 pies 11 pulgadas. Luego anotó tranquilamente 32 puntos en el Juego 6, la mejor actuación de cualquiera esa noche, para cerrar la serie.
Incluso contra los Spurs, los Wolves mostraron astucia. Después de perder el primer juego, los Spurs ganaron los dos siguientes y parecieron tener el control total. “Estoy hecho para esto”, dijo Victor Wembanyama, el dinamo irreemplazable de los Spurs, de 7 pies 4 pulgadas, sobre el duro aspecto físico de los playoffs. “Lo amo más que cualquier otra cosa”. Mientras todos hablaban de la calma implacable de Wemby y la mentalidad dada por Dios, los Lobos lo doblegaron. En el Juego 4, McDaniels y Naz Reid agarraron y empujaron el cuerpo saltarín de Wemby hasta que el típicamente tranquilo francés clavó a Reid en la cara con un violento codazo. Wemby fue expulsado y, en su ausencia, los Wolves consiguieron una estrecha victoria. “Hoy es el Día de la Madre”, dijo Edwards después del partido, ya que su madre falleció en 2015. “No podía perder este partido por ella”. En cuanto a Reid, no te preocupes por su cuello. “El dolor es debilidad que sale del cuerpo”, dijo, haciendo reír a sus compañeros.
Es una pequeña tragedia que los Wolves casi con certeza no ganen un campeonato sin cambios drásticos en su plantilla. El Oklahoma City Thunder, que eliminó a los Wolves de camino al Larry O’Brien el año pasado, está listo para iniciar una dinastía. Los Spurs son jóvenes y casi no tienen experiencia en playoffs; Puede que ya sean lo suficientemente buenos como para ganar el título este año, pero todavía están lejos de su forma final. En esos momentos trascendentes en los que los Wolves operan con plena intensidad y en sincronía entre sí, pueden competir con estos equipos. Pero no pueden hacerlo en el transcurso de una serie de siete juegos. Las conversaciones ahora se centrarán en canjear a Randle, quien rara vez pudo poner en marcha su ofensiva durante estos playoffs.
Aún así, el legado de los Wolves como un equipo variopinto a veces brillante que se deleita con victorias inesperadas es bueno. Muy pocos analistas los eligieron para vencer a los Nuggets este año, o a los Lakers en los playoffs del año pasado, o a los Nuggets el año anterior, pero los Wolves ganaron todas esas series. Aunque no tienen los títulos para demostrarlo, son tan responsables de inyectar entretenimiento en los playoffs como cualquier otro equipo. No puedo esperar para defender furiosamente su honor cuando los fanáticos de la NBA de la década de 2040 los critiquen por no llegar a los playoffs en esa época.
La carrera de los Wolves que termina aquí es probablemente la mejor. Oklahoma City está esperando la siguiente ronda, y desde diciembre ha quedado claro que sólo los Spurs son capaces de hacerle al Thunder preguntas potencialmente sin respuesta. Toda la temporada se ha ido construyendo hacia este diálogo distribuido a lo largo de una serie, y ahora vamos a verlo. Disfrutaré de estos juegos cuando lleguen, pero por ahora me entristece no poder volver a ver los playoffs de los Wolves hasta el próximo año.
