De una forma u otra, siempre acabaría siendo un día de ánimo. Cuando sonó el pitido final, Pep Guardiola no dio un puñetazo al aire y tampoco celebró nada. En cambio, caminó bastante lentamente hacia el autor del único gol, Antoine Semenyo, y le dio tres palmaditas vigorosas en las nalgas, luego deambuló por los bordes de los grupos flotantes en el campo de Wembley.
Habrá una tentación de buscar pistas aquí. Nadie sabe realmente si Guardiola dejará el Manchester City al final de la temporada. La arriesgada extensión de contrato no es nada nuevo, aunque no se habla tanto sobre asistentes de viaje y planes de reemplazo filtrados.
Pero caminar pensativamente era una práctica normal. Una de las muchas peculiaridades de Guardiola es que, incluso después de la victoria, tiende a parecer un poco decepcionado porque el partido, esta gloriosa tortura viviente, ya ha terminado. Haz lo que amas y no trabajarás ni un día de tu vida. Haz algo que te atrape con una energía que te rasque la cabeza y te rompa los pantalones, y nunca perderás ese entusiasmo vital hasta que termines tu partido número 591, tu victoria número 416 y tu trofeo número 15.
Guardiola fue el espectáculo frenético habitual durante toda esta final de la Copa FA. Vestido para el día con un jersey de cuello alto de piel de yak color vainilla y pantalones de caballero rural, con el aspecto de un primo real menor en una visita a la escuela, estuvo en su zona técnica desde el principio, con los brazos zumbando en estos patrones furiosamente estilizados, como un hombre que intenta romper el récord mundial de construcción de un guardarropa invisible.
Si este es realmente su último gran momento en la banda, sería apropiado que actuara en Wembley, con una tercera Copa FA, un octavo trofeo de eliminatoria nacional y una medalla número 12 ganada en este campo si se suma la Community Shield y el Barcelona levanta la Liga de Campeones.
A menudo se dice que Guardiola estaba obsesionado de manera loable y respetuosa con las copas nacionales de Inglaterra. ¿Es esto respeto? ¿O simplemente la obsesión general por ganar? Crees que podría ser igual de respetuoso con un juego de Connect 4 con su sobrina en el Boxing Day, o tratando de no pisar las grietas de la acera de camino a casa.
Pero fue un buen día para Pep en muchos sentidos. El City comenzó el partido sin un verdadero centrocampista, pero en el descanso dio entrada a Rayan Cherki. El gol decisivo en la segunda parte lo hizo un jugador reclutado en enero para este tipo de momentos. Esto lo logró Erling Haaland, quien tomó el balón en profundidad y se volvió hacia atrás para recibir un pase de regreso de Bernardo Silva. Semenyo cabeceó un centro con la diestra de Haaland al córner desde el interior del talón, el remate que realmente no tiene nombre, el disparo de Sharpe, el torbellino de Kanu.
Semenyo fue un apropiado ganador de la final de la Copa, un jugador que emprendió su propio viaje piramidal para llegar a este punto, desde Bristol hasta Bath, pasando por Newport y Sunderland. El gol aquí confirmará el éxito de su decisión, que todavía resulta un poco extraña en un contexto más amplio. Semenyo es un jugador decisivo. Pero no es un jugador de élite al estilo clásico de Pep. No es muy técnico. Su toque puede resultar incómodo. No parece patológicamente obsesionado con la posesión del balón. Pep no fichó a este tipo hace 10 años.
Pero todos hemos recorrido un largo camino en esta relación. Incluso el agente de cambio cambia por el acto de cambiar. Hace diez años hubiera parecido inesperado que el gran modernizador, duque de la élite ibérica, estuviera tan profundamente vinculado a la Copa FA.
Ahora, este encuentro anual en Wembley parece ser la encarnación perfecta del estatus de Guardiola como un outsider, el cerebro de los sistemas que no resultan en tacleadas, y también la mayor influencia estructural en la forma en que se juega el juego actualmente en Inglaterra; Navegante del barco pirata City, 115 condes, que lleva la liga a los tribunales, pero también profundamente vinculado a las tradiciones del fútbol inglés, guardián unipersonal de las copas nacionales.
En estas ocasiones siempre hay un ligero sentimiento de ternura. Aquí está ella, querido viejo Coupe, todavía con sus rutinas apolilladas. ¿Sigue la fanfarria? ¿Siguen los trofeos de papel de aluminio y las pancartas con sábanas? ¿Todavía Ronnie Radford?
El brazalete estaba brillantemente abrochado. Los soldados y marineros cerraron obedientemente sus lonas. Abide With Me fue cantada por un coro de Bradford City, uno de los grandes momentos del fútbol inglés, un recordatorio del deporte como colectivismo, conexión, vínculos geográficos, alivio de la vida industrial.
Es simplemente un hermoso himno, en parte porque no se trata de victoria o triunfalismo. Se trata de muerte y consuelo, y más gloria eterna, la inutilidad última de estas cosas materiales.
Hablando de eso, aquí están Manchester City y Chelsea, expresiones gemelas de dos formas distintas de exceso deportivo. Por un lado, el proyecto propagandístico del Estado-nación. Del otro lado de los fondos de cobertura, una apuesta por un producto de ocio global. Y en el medio, el despilfarro, el exceso, el encubrimiento de un régimen de línea dura, el legado de un oligarca vinculado al Kremlin.
Y, sin embargo, aquí todavía hay gloria, incluso en un partido como este, que comenzó con 45 minutos sin fútbol. Durante largos períodos, el Chelsea prácticamente no hizo nada. Es comprensible. En este momento se siente como un club donde todo el mundo siempre quiere irse, como una terrible fiesta en la azotea donde la gente está constantemente revisando sus teléfonos, murmurando sobre salir, esperando que llegue su auto.
Todavía era un buen día para Calum McFarlane, que vino aquí con pantalones deportivos, una sudadera con capucha y grandes zapatillas blancas, como un hombre atado que se dirige a comprar unas Snickers en el garaje de Tesco. Hay que reconocer que el Chelsea empezó a moverse después del descanso, con Cole Palmer como figura más urgente por la derecha.
Pero todavía sentí que el City habría tenido suficiente. Sus suplentes eran demasiado fuertes y su entrenador demasiado bueno para hacer eso. A partir de ahí, el City aún puede terminar con un triplete nacional, incluso si nunca parecen un equipo encaminado hacia una de las mejores temporadas de Inglaterra.
Como siempre, su resurgimiento en la última parte de la temporada fue impulsado por la voluntad de gastar dinero. Ésta ha sido la tensión central en la carrera de Guardiola, la necesidad de que algunos sólo vean las ventajas, el dinero gastado, los jugadores de élite, para ignorar la realidad de que ahí es simplemente donde el mejor entrenador del mundo se pone a trabajar.
Al final, Guardiola seguía siendo muy parecido a él. Dijo que la Copa FA era “genial”. Se quejaba, con auténtica pasión, del estado de los trenes en el norte de Inglaterra. Prometió que nadie haría fiesta por ahora. Puede que el City no tenga la liga en sus manos. Pero no se descarta otra marcha victoriosa dentro de una semana.
