tHace dos años, durante la primera aventura europea del Aston Villa con Unai Emery, le preguntaron a Vicente Iborra sobre un entrenador al que conoce mejor que nadie. “Es un entrenador que tiene en cuenta cada detalle que puede pasar durante el partido”, afirmó Iborra, entonces del Olympiakos. Iborra ganó las cuatro medallas de Emery en la Europa League, tres con el Sevilla, la última con el Villarreal hace cinco años, ante lo que el centrocampista lesionado pronunció un emotivo discurso en el vestuario. “Tienes la oportunidad de hacer feliz a mucha gente”, dijo al inicio.
El miércoles, contra Friburgo, Emery espera levantar el trofeo por quinta vez, un récord. Antes de que Villa superara al Nottingham Forest en la semifinal, Vítor Pereira habló en nombre de las masas cuando describió a Emery como el rey de la Europa League. Emery ha llegado a la final en seis ocasiones, perdiendo una con el Arsenal, y busca su primer título con el Villa. Esta semana, las palabras de Iborra cobran más actualidad que nunca: “Aprendí mucho del señor Emery, pero algo que nunca olvidaré de él es que para estar en la final, para vivir este gran momento de tu vida, hay que quererlo de verdad, hay que desearlo”.
Pau Torres formó parte del equipo del Villarreal que ganó por penales al Manchester United en 2021 y comenzará con el Villa el miércoles. Emery compartió con sus jugadores el valor de la victoria y su apetito por el número 5. “Para nosotros, ganar un trofeo es importante”, afirma Torres. “Para el club, estar en Europa todos los años es importante para las reglas financieras, para el prestigio del club, pero al final, si no ganas un trofeo para los fanáticos, es como: ‘Está bien, tuviste temporadas muy, muy buenas, pero queríamos más’. Creo que para los aficionados estas son las cosas más importantes: disfrutar de estos partidos, de estos momentos y, para los que puedan ir, el viaje a Estambul. Espero que podamos celebrar juntos el miércoles por la noche… y el jueves.
Conviene recordar cuánto tiempo lleva ardiendo este fuego en el seno de Emery, que hace unos años alcanzó la barrera de los 1.000 partidos como entrenador. Al aterrizar en Villa Park hace tres años y medio, en una suite decadente con paneles de madera, Emery expresó su deseo de ganar un trofeo y devolver al club a la competición europea. Villa ocupaba el puesto 16 en la Premier League, a tres puntos del final. En sus tres temporadas anteriores, habían terminado en los puestos 17, 11 y 14. Emery ha impulsado a Villa al séptimo lugar después de unos primeros seis meses transformadores. Desde entonces, han terminado cuarto y sexto, su tercera temporada consecutiva en Europa. Esta campaña terminarán cuarto o quinto, seguramente el logro más impresionante de Emery, incluso si fue pasado por alto para el premio al entrenador de la temporada de la Premier League.
Vale la pena recordar lo mal que empezó esta temporada. Villa no pudo ganar ninguno de sus primeros seis partidos. El confiable lateral derecho Matty Cash anotó el primer gol de Villa en la liga, un esfuerzo especulativo en un empate en Sunderland, de cara a octubre. En ese momento, Emery estaba preocupado por el descenso y un regreso a la Liga de Campeones parecía fantasioso. Así que fue apropiado que unos días después, en la Europa League, Villa pusiera las ruedas en marcha para llegar a la final aquí. La primera victoria de Villa llegó en casa contra el Bolonia. Emery y su equipo redoblaron sus esfuerzos y pidieron al equipo que se reuniera antes del mediodía del día del partido para una reunión, con el inicio programado para más de ocho horas.
Villa comenzó sus preparativos para Friburgo el lunes, entrenando en su base de Bodymoor Heath antes de volar a Turquía por la tarde. En el césped, Emery es práctico y a menudo mueve físicamente a los jugadores como maniquíes para expresar su punto de vista. Los jugadores se han acostumbrado a largas sesiones de análisis de vídeo. Cash explica cómo Emery informará sobre el partido de vuelta contra Forest antes de enfrentarse a sus oponentes de la Bundesliga. “Creo que tomará una buena hora y media”, dijo Cash. “Luego Friburgo, probablemente nos llevará dos horas. Con lo que tenemos que jugar, creo que tendríamos una reunión de tres horas sólo para superar la línea. Ahora es parte de nuestra rutina, es como ir a trabajar: sabes que vas a tener reuniones, análisis”.
¿Los jugadores alguna vez ven un lado diferente de Emery? “En realidad no, no”, dijo Cash. “Está muy concentrado, a veces el día después de los partidos se ríe y todo eso, pero la mayor parte del tiempo está muy concentrado y simplemente dice: trabajo, trabajo, trabajo. Las veces que nos hemos clasificado para Europa antes, hemos tenido una pequeña fiesta o algo así, y luego lo ves sonreír un poco más, soltarse el pelo y hablar menos sobre fútbol. Pero cuando tenemos partidos grandes e importantes por delante, el análisis y los detalles suben un nivel. Es muy exigente con sus jugadores y compañeros de equipo. entrenadores.
Emery sigue siendo una figura animada en la línea de banda, pero se esfuerza por mantener la calma ante una crisis percibida. ¿Se exige aún más después de las victorias? “Sí, definitivamente”, dice riendo Youri Tielemans, el influyente centrocampista del Villa. “Es raro porque a veces cuando vamos al vestuario en el descanso sentimos que estamos haciendo un mal partido y él está ahí para animarnos, no para derribarnos aún más de lo que estamos. Por ejemplo, recientemente en el descanso contra el Tottenham, no competimos con ellos en absoluto, estábamos teniendo un mal día, un mal partido, y él estaba allí para poner los dos pies en el suelo y decir: ‘Mira, estamos donde estamos gracias a nuestra consistencia’ y no Pase lo que pase, dijo que estaba orgulloso de nosotros. Este es su mensaje para animarnos y asegurarnos de que nunca nos rendimos.
El sábado por la mañana, horas después de que Villa consolidara su lugar en la Liga de Campeones con una contundente victoria sobre el Liverpool, Emery celebró una reunión para abordar el viaje que han emprendido juntos como grupo. A menudo utiliza como punto de referencia la forma en que empujaron al Paris Saint-Germain hasta los cuartos de final de la Liga de Campeones la temporada pasada. Por un lado, felicitó a sus jugadores por su último logro, por otro, los instó a mantener su nivel, a hacer historia. La semana pasada, Peter Withe, ganador del partido de Villa en 1982, observó el entrenamiento y conoció al equipo. “Afrontaremos esta final en nuestro mejor momento de la temporada”, afirma Torres.
La amplia sonrisa que aparece en el rostro de Ezri Konsa cuando se le pregunta si el historial de su entrenador en la competición da confianza a Villa confirma que Emery es visto como una ventaja. Si Villa gana su primer trofeo en 30 años, Emery y sus jugadores reclamarán el estatus de inmortales. Cash dijo: “Les estaba diciendo a mis amigos el viernes: ‘Si queréis que un hombre os lleve a la final de la Europa League, es él, porque lo ha hecho muchas veces’. Si miras lo que hemos vivido en los últimos años, creo que lo único que falta es un trofeo.
