‘A Un río ruidoso es un río sano”, dice Ruth Needham de Confianza de Trent Rivers (TRT). la medida Por eso, en las Midlands debe estar en muy buena forma, porque gorgotea alegremente. La luz del sol brilla en los rápidos del agua y pasan bancos de alevines. Needham saca su teléfono para filmar al pececito: “¡Mis colegas saltarán de alegría cuando los vean! »
Needham tiene buenas razones para ser optimista. El mes pasado, el Mease ganó el Premio River del Reino Unido 2026 – que fue creado por el Centro de Restauración del Río en 2014 para premiar proyectos innovadores – en reconocimiento a la campaña de restauración de 13 años del fideicomiso. “El premio fue un gran impulso”, dice Needham. “Si podemos mejorar la condición del Mease, también podemos mejorar otros ríos”.
El lamentable estado de los ríos británicos es de conocimiento común, gracias en parte al reciente drama del Canal 4 Dirty Business, que ocupó los titulares sobre la crisis de las aguas residuales. Y la contaminación no es el único problema. Si bien muchas personas piensan que los ríos son características naturales del paisaje, las manos humanas los han alterado hasta quedar irreconocibles: enderezados, fortalecidos, profundizados y acelerados. Esto tuvo consecuencias catastróficas.
La medición es un buen ejemplo de esto. El río de tierras bajas de 17 millas nace en Leicestershire, fluye a través del sur de Derbyshire y Staffordshire y desemboca en el río Trent en Croxall. Las granjas salpican sus orillas; Hay más de 400 agricultores en su zona de influencia. La producción de alimentos ha sido durante mucho tiempo la prioridad en esta región, y el río es un inconveniente que hay que controlar y rodear (o “camisonar”, en términos de Needham). “Durante demasiado tiempo, el agua se ha considerado un problema: hay que drenarla, dragarla y evacuarla”, afirma.
Los ríos no son una simple zanja recta de agua como un canal. Serpentean, se fusionan con otras vías fluviales y, a menudo, desbordan sus orillas para desembocar en canales naturales. “El agua necesita espacio”, dice Needham. Los humedales alrededor de los ríos son un refugio para la vida silvestre, pero un purgatorio para los agricultores, impredecibles e improductivos.
Así, desde hace 150 años, se construyen acequias a lo largo del Mease, con sus orillas sostenidas y su caudal controlado por presas. Esto significó que el exceso de agua ya no se difundiera hacia la llanura aluvial. “Se observa una falta de conectividad entre el río y la llanura aluvial en todas las zonas agrícolas de tierras bajas”, dice Needham. “Hemos estado drenando nuestras tierras durante 150 años; somos demasiado buenos en eso. Drenan tan bien que se producen inundaciones máximas río abajo, lo que causa un enorme problema para las aldeas. El cambio climático no hace más que empeorar la situación”.
La tierra, el limo y los sedimentos fueron arrastrados desde los campos directamente al río. Los altos niveles de fosfato resultantes provocaron la proliferación de algas, impidiendo la penetración de la luz y disminuyendo los niveles de oxígeno. “Los peces realmente lucharon”, dijo Needham. Esto incluye dos especies raras que hacen de Mease un Sitio designado de Especial Interés Científico (SEIC): la locha espinosa y la cabeza de toro europea. Otras especies de vida silvestre también disminuyeron porque no había canales de agua naturales que proporcionaran una combinación de hábitats que pudieran albergar diferentes especies. “El estado del río ya no era aceptable”, dijo Needham.
En 2013 se inició un proyecto de restauración, liderado por el TRT y financiado en gran parte por la Agencia de Medio Ambiente (EA). “Queríamos cambiar el status quo, imponer el problema y lograr que la gente trabajara en conjunto”, dice Needham. Quizás el mayor desafío fue convencer a los agricultores de participar. De hecho, se les pidió que renunciaran a la tierra: en lugar de cultivar hasta las orillas del río, deberían dejar franjas de protección para el agua y la vida silvestre. Llevó tiempo generar confianza y buscar compensación en el marco de los programas gubernamentales de gestión ambiental de tierras.
Hasta el momento, 111 agricultores se han adherido al proyecto, cubriendo poco más de la mitad de la cuenca del río. Esto incluye a Jo y Tony Thorp, un dúo de padre e hija que crían vacas lecheras en la granja Culloden de 130 hectáreas (320 acres) en Leicestershire, y haz tu propio helado. Trabajaron con el TRT para restaurar un afluente de 500 metros del Mease que atraviesa sus tierras. En lugar de desviarse hacia dos acequias, el agua ahora es un arroyo que poco a poco encuentra su propio camino a través del campo. Atrapa los contaminantes antes de que entren al río y luego forma un humedal para atraer aves como la curruca juncia, en peligro de extinción.
Visito a Adam Noon, coordinador de cuencas de EA, en un hermoso día de primavera. El arroyo se creó el año pasado, pero ya podemos ver crecer algas donde quedaron atrapados los fosfatos y nitratos, y ver el humedal repleto de vida. Noon caza pájaros cuando los ve: chorlito, escribano carrizo, martillo amarillo, pájaro carpintero verde. Ya ha visto avefría y chorlito dorado, dos especies que necesitan suelo húmedo. “Reduzca el flujo, ajuste el hábitat y las especies vendrán”, afirma. Justo en ese momento, vemos dos liebres.
La granja es uno de los ocho sitios de restauración emblemáticos a lo largo del Mease. Otro está en la confluencia de Mease y Gilwiskaw Creek, donde 2,5 hectáreas (6 acres) de tierras de cultivo que alguna vez fueron marginales son ahora otro humedal que alberga agachadizas y avefrías. “Estamos creando un mosaico de hábitats: joyas conectadas por largos arroyos”, dice Needham. “Esta es una recuperación basada en la naturaleza; simplemente la estamos provocando”.
Camino por el sendero y los nuevos puentes con Jan Cope y Liane Coleman, dos voluntarias que normalmente están sumergidas en el río hasta las rodillas con sus botas de agua, arrancando de las orillas el invasivo bálsamo del Himalaya. Los voluntarios limpiaron más de 8 millas de bálsamo, que supera a las plantas nativas, como las repisas de agua, y puede causar problemas de erosión. Hoy, Cope está ocupada arrancando plantas no deseadas que sobrevivieron a su última patrulla.
Los voluntarios desempeñaron un papel clave en la restauración, financiada por Severn Trent. Cope y Coleman también han recibido formación en el seguimiento de las moscas de los ríos: las moscas de piedra, las caddis y las efímeras son muy sensibles a la contaminación, por lo que su presencia es un buen indicador de la calidad del agua. Hasta ahora, las cifras están aumentando en varios sitios.
En total, se restauraron 17 kilómetros de río y se crearon 25 hectáreas (60 acres) de nuevo hábitat. El TRT llevó a cabo alrededor de 250 intervenciones, incluida la creación de trampas de sedimentos, humedales y franjas de amortiguación para atrapar la contaminación, así como la creación de diques, barreras impermeables, pantanos y estanques para la gestión de inundaciones. Todo tiene un coste: la EA ha invertido más de £1,6 millones en la cuenca desde 2017. Los desarrolladores han aportado más de £800.000; más de 120.000 libras esterlinas de Natural England; y alrededor de £80.000 del Consejo del Condado de Leicestershire.
Por otra parte, Severn Trent está gastando más de £100 millones para reducir el desbordamiento del drenaje pluvial en 17 sitios a lo largo de la cuenca y está construyendo una nueva y controvertida tubería de 24 km, lo que significa que las aguas residuales tratadas evitarán el Mease y entrarán en el río Tame. En una carta enviada a los residentes afectados el mes pasado, la compañía de agua dijo: “El caudal del río Mease es actualmente aproximadamente el doble de lo que debería ser naturalmente, y esto se debe en parte a la cantidad de aguas residuales limpias que ingresan desde nuestras plantas. Para ayudar a devolver el río Mease a su estado natural, tomaremos el flujo de estas plantas y lo enviaremos a través de una tubería de 24 km que estamos instalando hasta el río Tame. Al mismo tiempo, mejoraremos ambas plantas de tratamiento para mejorar aún más la calidad del agua.
La medida está clasificada como área especial de conservación (ZEC) así como SEIC; el Domado no lo es. Baste decir que el proyecto del oleoducto no es popular entre mucha población local y genera preocupación de que a medida que la calidad del agua mejora en algunos ríos – como en los 13 nuevos sitios para nadar anunciados la semana pasada en toda Inglaterra – otros empeorarán.
Mientras tanto, en la medida, el trabajo no está terminado. Se están planificando alrededor de 30 proyectos de restauración adicionales. Es necesario hacer más para apoyar a la pesca, por ejemplo. Hasta ahora, se ha agregado grava al lecho del río para crear áreas donde puedan desovar, se ha agregado madera y se han dejado árboles caídos en su lugar para crear áreas de alimentación para los peces juveniles, y se han plantado árboles jóvenes para brindar refugio. A juzgar por el enjambre de alevines que vimos en la confluencia, funciona. Pero todavía persiste una barrera que constituye un obstáculo a la migración. Este verano se construirá un canal para evitarlo. Esta estrategia ya se ha aplicado en Trento, donde el Pase de pescado de Colwick Se instaló en 2024 para abrir el río al salmón, la trucha y la anguila.
El Mease es un río pequeño y puede acceder a financiación gracias a su estatus SAC y SEIC. ¿Se puede realmente replicar este tipo de restauración a escala nacional? “Si podemos hacerlo en el Mease, podemos hacerlo en cualquier otro lugar”, insiste Needham. “Podemos aumentar nuestra capacidad”. Sin embargo, admite que la restauración del río se ve obstaculizada por la falta de financiación nacional y espera con interés los resultados del acuerdo de enero. libro blanco sobre el agua.
Le pregunto cómo se comparan los ríos de Gran Bretaña con los del resto del mundo. “Es bastante impactante”, dijo. “Realmente no hemos cuidado bien nuestros ríos debido a una combinación de ingeniería, contaminación y negligencia”. Sin embargo, cree que las mentalidades finalmente han cambiado y es optimista de cara al futuro. “Dentro de 20 años veremos más espacios naturales a lo largo de nuestros ríos. »
En última instancia, dijo, la restauración del Mease demostró la importancia de trabajar juntos: gobierno, activistas, agricultores, voluntarios. “Todos queremos que nuestros ríos estén protegidos”, dice. “Los hemos ignorado durante demasiado tiempo. »
