ILa cosa no empezó bien para Mikel Arteta y el Arsenal. En una fría noche de diciembre de 2019, alrededor de la 1 a.m. en un suburbio de Manchester, Vinai Venkatesham salió de la casa de Arteta. El director general del Arsenal miró a su alrededor, satisfecho de su encuentro. Arteta acababa de esbozar un plan quinquenal “extremadamente impresionante” para reconstruir un club sacudido por la marcha de Arsène Wenger y el fracaso de la sucesión de Unai Emery. Venkatesham subió a su coche y se lo llevaron con su colega Huss Fahmy.
El club estaba a punto de hacer una apuesta enorme, pero con la que se sentían cada vez más cómodos. Para muchos ejecutivos del Arsenal, Arteta ganó la entrevista en 2018 cuando Wenger se fue. Aún así, parecía demasiado pedirle a un novato de 36 años manejar una transición sísmica y Emery tenía pedigrí y experiencia; Arteta tenía carisma y una sólida trayectoria.
Venkatesham ahora estaba presionando a Arteta como el principal candidato para reemplazar a Emery. Era importante no molestar al Manchester City, donde era asistente de Pep Guardiola. La discreción era esencial. Es por eso que Venkatesham se quedó perplejo cuando esa mañana lo despertó temprano una llamada telefónica del jefe de medios del Arsenal diciéndole que mirara el sol. La primera vez que supo que lo habían fotografiado saliendo de la casa de Arteta fue cuando las imágenes se publicaron en línea. Fue, por decir lo menos, una vergüenza. Había “insatisfacción” por parte del City, dijo una fuente. “Se hicieron ruidos en la sala de reuniones. »
Arteta, que fue anunciado como entrenador una semana después tras varios días de negociaciones algo tensas, podría haberse unido a la plantilla del Arsenal cuando dejó su puesto como jugador en 2016. Pero incluso algunos en el club le dijeron que unirse a Guardiola en el City sería “el equivalente a una maestría en entrenamiento”.
El pronóstico del nuevo entrenador del Arsenal no parecía prometedor cuando viajó a Bournemouth el Boxing Day para su primer partido. Su plan quinquenal describía hasta qué punto se había quedado atrás el club. Él y el director deportivo Edu querían reconstruir un equipo de 22 jugadores de alta calidad y tácticamente flexibles. Para eso necesitaban dinero, y aquí es donde Arteta encaja la máxima de Napoleón de “generales afortunados”.
“Era mucho mejor ser el entrenador que sucedió al que sucedió a Wenger”, dijo una fuente. Aún más fortuito, su llegada se produce dos ventanas de transferencia después de que la familia Kroenke finalmente comprara el 30% de las acciones del ahora sancionado oligarca ruso-uzbeko Alisher Usmanov. Los Kroenke siempre habían dicho que invertirían cuando tuvieran el control total; la mayoría pensó que era una diversión, pero resultó ser cierto. “Mikel tenía dinero, Unai y ni siquiera Arsène realmente tenían dinero”, afirma un exempleado.
“Fue la tormenta perfecta porque tenías un joven entrenador realmente motivado, brillante, bien educado, ambicioso y entusiasta. Tenías dinero y una junta directiva que le daba tiempo”, dijo un ex ejecutivo del club cercano a Arteta. “Les dijo que tomaría cinco años”.
Todas las fuentes destacadas del Arsenal entrevistadas para este artículo elogiaron a la familia Kroenke y algunas destacaron la participación más activa de Josh Kroenke, el hijo de 46 años del patriarca Stan, como un jugador clave en esta etapa. “Sentí que había persuadido a la junta para que cortara el cordón de financiación de emergencia”, dijo uno.
Las victorias en la Copa FA y Community Shield en los primeros ocho meses de Arteta se vieron algo eclipsadas por las restricciones de Covid, antes de que una terrible temporada 2020-21 significara que Arteta parecía condenado a los extranjeros. “Nunca hubo discusiones internas al respecto”, dijo una fuente cercana a las reuniones de la junta en ese momento. Sin embargo, en diciembre de 2020, el Arsenal perdió 2-1 ante el Everton, una racha de siete partidos de la Premier League sin ganar, incluidas cinco derrotas. Luego perdieron un empate 4-1 en la Copa Carabao en casa ante el Manchester City antes de que el Chelsea llegara a los Emiratos. La intensidad de Arteta es extrema incluso en los buenos momentos; Se sentía como una presión terminal.
“Quedaron mal ante el Everton”, dijo un ejecutivo. “No se habló de su futuro, pero tenía miedo por él”.
La junta directiva no lo dudó. El Arsenal venció al Chelsea por 3-1 en el Boxing Day para aliviar la presión inmediata y, aunque Arteta tuvo problemas y terminó octavo esa temporada, siguió apoyado hasta el final, como lo demuestra la salida de Mesut Özil en enero de 2021. “Fue totémico”, dijo una fuente. “Al club le costó mucho dinero (pagar su contrato), pero apoyaron el criterio de Mikel”.
Arteta había dejado claro que había ciertos personajes que no toleraría; El amigo de Özil, Shkodran Mustafi, salió por la misma ventana. Se había trazado una línea y cuando Pierre-Emerick Aubameyang intentó cruzarla un año después, él también fue vendido, a pesar de que el Arsenal estaba en la carrera por los lugares de la Liga de Campeones y desesperado por lograr sus objetivos.
Una escena clave en el documental de Amazon Prime que narra la temporada 2021-22 fue la de Rob Holding y Mohamed Elneny discutiendo la partida de Aubameyang. “El jefe tenía agallas”, dice Elneny. “Sí, el jefe tenía agallas”, admite Holding. El mensaje había llegado.
Dicho esto, la temporada 2021-22 comenzó caóticamente, con el Arsenal perdiendo ante el recién ascendido Brentford, ante el Chelsea en casa entre abucheos y abucheos, y luego 5-0 ante el City, con Granit Xhaka expulsado y la indisciplina como un problema obvio. Los conocedores dicen que Arteta no dudó. “Mikel no es el tipo de persona que se deja abrumar por cualquier cosa”, dijo un alto miembro del personal de fútbol. “Está muy motivado y tiene un espíritu muy fuerte. Hubo momentos difíciles y obviamente el Arsenal había invertido mucho. Pero los Kroenke merecen crédito”.
Arteta ha dejado su propia marca distintiva en el club (sin duda es el entrenador y no el entrenador en jefe, algo que el Arsenal inicialmente quiso evitar en la era posterior a Wenger para evitar el culto al síndrome de la personalidad), pero también ha legado los componentes básicos de un equipo de primera clase.
William Saliba había sido contratado por un equipo de exploración y luego desmantelado por Edu, y Arteta casi lo pierde, enviándolo en préstamo, sin impresionarse, hasta que lo convencieron de que lo aceptara de regreso; Los mismos reclutadores habían cerrado un trato para Gabriel Magalhães y llegó en septiembre de 2020; y tenía a Bukayo Saka que venía de la academia.
Nadie en el Arsenal duda de la importancia del verano de 2023 para pasar de bueno a excelente: los £200 millones gastados en incorporar a Declan Rice, Kai Havertz, Jurriën Timber y David Raya no solo indican una intención de enfrentarse a equipos financiados por estados-nación. También demostró que el carisma de Arteta fue una parte clave de una historia de éxito en el reclutamiento, con Rice rechazando a Chelsea, Manchester United y City. “El proyecto parecía más emocionante y creo que estamos ante grandes cosas aquí”, dijo.
Durante las últimas dos temporadas, Rice podría haberlo cuestionado en privado. Ahora sus palabras parecen inquietantemente proféticas.
