tLa República Democrática del Congo se ha enfrentado a la amenaza mortal del ébola 16 veces desde que se descubrió el virus en 1976, con un brote entre 2018 y 2020 que mató a casi 2.300 personas. El domingo, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote número 17 una emergencia de salud pública de importancia internacional. Hasta ahora, 139 muertes sospechosas y se han identificado casi 600 casos sospechosos del virus de la fiebre hemorrágica, casi todos en las provincias de Ituri y Kivu del Norte, en el noreste de la República Democrática del Congo, con dos casos en Uganda en personas que habían viajado desde la República Democrática del Congo.
También existe preocupación por el vecino Sudán del Sur. La OMS teme que la enfermedad se esté propagando desde hace varios meses y, dada la gran movilidad de la población, advierte que aún pueden ser necesarios meses para controlarla. Aunque cree que el riesgo de propagación global es bajo, cree que el riesgo regional es alto.
Se cree que el virus Bundibugyo responsable de los casos en la República Democrática del Congo es menos mortal que cepas más comunes de Ébola, como la que mató a 11.000 personas en el brote de África occidental entre 2014 y 2016. Pero un estudio sugiere que todavía mata alrededor de un tercio de los infectadosy no existe ninguna vacuna autorizada o aprobada tratosaunque algunos están en preparación. Su rareza también puede haber contribuido al tiempo que llevó su detección, ya que las autoridades inicialmente realizaron pruebas para detectar otras cepas.
Sin embargo, las decisiones humanas dan forma a las epidemias tanto como las características de los propios patógenos. El este de la República Democrática del Congo ha soportado años de conflicto armado, con un recrudecimiento durante el año pasado. La guerra dificulta el acceso a las comunidades, obliga a las personas desplazadas a vivir en condiciones de hacinamiento e insalubridad y reduce el acceso a la atención médica. Con demasiada frecuencia –incluyendo ir – los combatientes atacan establecimientos de salud. Las comunidades asediadas que reciben un apoyo mínimo desconfían de las autoridades y de aquellos a quienes envían, incluidos los trabajadores de la salud. Para superar este problema es necesario no sólo tener en cuenta las creencias, costumbres e inquietudes locales, sino también ampliar los servicios, con equipos médicos que proporcionen atención médica de rutina y vacunas para generar confianza y facilitar el establecimiento de centros de tratamiento del ébola.
El personal médico de la región tiene conocimientos y experiencia: no necesitan equipos internacionales que lleguen en avión, sino recursos adecuados. En cambio, los recortes de los presupuestos de ayuda por parte de Donald Trump y los líderes del Reino Unido y otros lugares han tenido efectos punitivos. El Comité Internacional de Rescate dice que ha tenido que reducir sus zonas de salud y preparación para brotes en el este de la República Democrática del Congo de cinco a dos debido a los recortes presupuestarios de Estados Unidos, que afectan todo, desde la vigilancia de enfermedades hasta la provisión de estaciones de lavado de manos y letrinas. Él culpa Reducir la financiación directamente para retrasar la detección del virus. Las críticas estadounidenses a la respuesta de la OMS, calificándola de “un poco tarde”, provienen de una administración que se retiró, privando así al organismo de su mayor presupuesto de financiación.
Los gobiernos internacionales ahora están ofreciendo financiación para respuestas de emergencia. Si bien es esencial, controlar las enfermedades mortales depende del apoyo constante a quienes están en primera línea, así como de la experiencia y la vigilancia internacionales. Un informe de la Junta de Monitoreo de la Preparación Global publicado el lunes advierte que los brotes de enfermedades infecciosas son cada vez más frecuentes debido a la crisis climática y la guerra, mientras que la fragmentación geopolítica debilita las respuestas colectivas. El brote en la República Democrática del Congo debería recordarnos a todos que nuestras decisiones tienen consecuencias a largo plazo.
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