MUSANZE, Ruanda (AP) — Un guía llamó a los monos dorados en peligro de extinción con gruñidos y chasquidos para indicarles que no representaban una amenaza, un sonido familiar en los bosques envueltos en niebla de Ruanda Parque Nacional de los Volcanes.
Aquí, en uno de los parques más conocidos de África, las crestas escarpadas y la densa vegetación a menudo esconden incluso a los gorilas de montaña más grandes –también en peligro de extinción– y los científicos están recurriendo a nuevas tecnologías para detectarlos y protegerlos.
Esta tecnología, conocida como ADN ambiental o ADNe, permite a los investigadores identificar especies utilizando material genético como pieles o heces que quedan en el suelo y el agua. Esto reduce el impacto de la interacción humana durante los estudios de vida silvestre, lo que puede dejar a los investigadores a tientas en la niebla.
Esta tecnología, utilizada con mayor frecuencia en trabajos de conservación marina, fue introducida por la African Wildlife Foundation en asociación con el gobierno de Ruanda. Su objetivo es elaborar una lista de todas las especies del país. Esto ayudará a proteger la biodiversidad amenazada por clima cambio y crecimiento demográfico.
“Elegimos eDNA como una nueva tecnología para proporcionar soluciones y complementar los métodos existentes utilizados en el seguimiento ecológico”, dijo Patrick Nsabimana, director nacional de la fundación en Ruanda.
Biodiversidad Durante décadas, el monitoreo se ha basado en cámaras trampa, que funcionan cuando los animales activan sus sensores, y en observaciones de los guardabosques.
Pero es un desafío en terrenos accidentados como las montañas Virunga, que se encuentran en el corazón del Parque Nacional de los Volcanes, que cubre partes de Ruanda, Uganda y el Congo. La inseguridad en la zona fronteriza también puede limitar el movimiento de los guardias forestales.
Nsabimana dijo que el eDNA proporciona un enfoque de seguimiento rentable en grandes ecosistemas como Virunga. Las muestras se toman de lugares como estanques río abajo, que pueden contener huellas de animales en terrenos más elevados. Luego se les hace la prueba.
“Con una sola muestra se pueden detectar múltiples especies, mamíferos, aves, anfibios y muchas más”, dijo Deogratias Tuyisingize, investigador de biodiversidad con sede en Ruanda del Dian Fossey Gorilla Fund, que también participa en el proyecto.
Dijo que se necesita una combinación de métodos tradicionales y nuevas tecnologías para garantizar que todas las especies sean monitoreadas. Debido a los escarpados barrancos y las laderas de las montañas, “estamos seguros de que nos faltaban algunas especies”.
Mientras tanto, tener una mejor idea de dónde se encuentran las especies en peligro de extinción podría ayudar a patrullar contra los cazadores furtivos, dijeron los líderes del proyecto.
La capacidad de generar una visión amplia de la biodiversidad es esencial para la conservación, especialmente ahora que Ruanda expande algunos de sus parques nacionales mediante la rehabilitación de tierras anteriormente agrícolas.
“Podemos ver cómo las especies colonizan estos sitios con el tiempo”, dijo Tuyisingize.
Esto permite a los conservacionistas medir el éxito mediante el regreso de especies raras o en peligro de extinción y proporciona alertas tempranas sobre especies invasoras.
Pero la tecnología eDNA no está exenta de limitaciones. No puede estimar de forma fiable cuántos animales hay en un ecosistema. El ADN puede persistir mucho después de que una especie haya desaparecido.
Poder procesar muestras en Ruanda también es un desafío, ya que las primeras muestras del proyecto tuvieron que enviarse a Europa para su análisis.
Joshua Newton, que ha realizado investigaciones de ADN electrónico para el Laboratorio de ADN ambiental y de trazas de la Universidad de Curtin, dijo que los desafíos también incluyen el almacenamiento en frío para preservar las muestras de ADN y garantizar que las muestras no estén contaminadas.
Las lagunas de datos son otro problema. África tiene bibliotecas de referencia genética relativamente limitadas, a pesar de décadas de trabajo de conservación en el continente, lo que hace más difícil comparar muestras de ADN con especies conocidas.
La mayoría de las bibliotecas de referencia genética provienen de Europa y América, dijo James Munyawera, especialista de laboratorio del Dian Fossey Gorilla Fund.
Los investigadores ahora están creando bases de datos específicas para cada región.
El proyecto del Parque Nacional de los Volcanes también ha comenzado a capacitar a los residentes de las comunidades locales, así como a los guardabosques, para que participen en los esfuerzos de monitoreo mediante la recolección de muestras.
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