Incluso si los Earthquakes ganan en PayPal Park el sábado por la noche en su último partido de la temporada regular contra el Austin FC, hay muchas posibilidades de que Bruce Arena salga insatisfecho de la temporada.
“Una buena temporada para mí es llegar a los playoffs y al menos ganar un partido de playoffs”, dijo el entrenador de los Quakes en una conferencia de prensa el jueves.
Los Quakes necesitan ganar y conseguir ayuda en otros lugares de la Conferencia Oeste para mantener sus posibilidades de cumplir con los criterios de Arena.
Además de una victoria sobre el Austin FC, que ocupa el sexto lugar, los Quakes, actualmente en el puesto 11 en la clasificación de la conferencia, necesitan dos de los siguientes tres resultados para alcanzar el noveno puesto en la Conferencia Oeste y un lugar en los playoffs:
- FC Dallas, octavo clasificado, pierde ante el líder de la conferencia Vancouver Whitecaps FC
- El Real Salt Lake, empatado en el noveno lugar, pierde ante el St. Louis City FC, que ocupa el puesto 13
- Colorado Rapids, empatado en el noveno lugar, pierde o empata contra Los Angeles FC, que ocupa el tercer lugar.
Si los cuatro resultados favorecen a los Quakes, ascenderán al octavo lugar y serán anfitriones del juego de comodines de la Conferencia Oeste el próximo miércoles por la noche. Los cuatro juegos del sábado comenzarán a las 6 p.m. Pacífico.
El capitán Cristian Espinoza dijo que el equipo espera aprovechar “una oportunidad más” para llegar a los playoffs después de que las derrotas ante Dallas y Salt Lake el fin de semana pasado dejaron la puerta abierta, pero las expectativas deben ser mayores.
“A estas alturas de la temporada, todos esperamos estar en los playoffs”, dijo, incluso para un equipo que ganó por última vez un partido de playoffs en 2010, cuando San José llegó a la final del Oeste.
Arena y el capitán Cristian Espinoza dijeron que el equipo no monitorearía el marcador, ya que su enfoque no cambiaría en función de los resultados en otros lugares.
“Tenemos que afrontarlo como si fuera una final, ser capaces de controlar nuestras emociones”, dijo el delantero Chicho Arango sobre el momento.
Además de lo que está en juego en los playoffs, San José buscará vengar su eliminación del 8 de julio de la Copa Abierta de Estados Unidos en PayPal Park a manos del Austin FC. Espinoza sufrió una herida en la pierna que lo obligó a abandonar el juego en la segunda mitad, y los Quakes perdieron en los penales luego de tomar ventaja en el tiempo reglamentario y extra.
“Es un momento muy diferente de la temporada”, dijo Espinoza, comparando la final con ese partido de julio. “Ya no tengo los sentimientos relacionados con la lesión”.
Austin también venció a los Quakes en un partido de campeonato a finales de agosto en la capital de Texas.
Si bien ascender desde el último lugar en 2024 es una mejora, perderse los playoffs sería una decepción después de que el club contrató a Arena como entrenador y agregó potencia de fuego la temporada baja pasada. Los Quakes firmaron a Josef Martínez como agente libre y adquirieron a Arango en un canje, y también agregaron a varios ex jugadores de Nueva Inglaterra con los que Arena estaba familiarizado.
Los Quakes tienen 38 puntos y 10 victorias el sábado después de ganar sólo 21 puntos la temporada pasada con Luchi González, quien fue despedido a mitad de temporada, y el entrenador interino Ian Russell.
“Ha habido algunas mejoras, pero no lo suficientemente buenas”, dijo Arena al evaluar su primera temporada. “Hemos sido inconsistentes. A medida que mejoremos como equipo, habrá más consistencia, ganaremos más juegos y posicionaremos mejor a nuestro equipo”.
