tExiste una vieja máxima de que la historia la escriben los vencedores, y es tan cierta en los videojuegos como en cualquier otro lugar. Hoy en día, se podría pensar que Nintendo Entertainment System fue la única consola disponible a mediados y finales de los años 80. Si creciste en los mercados objetivo de Nintendo, Japón y Norteamérica, esta gran máquina es básicamente era el único juego disponible: después de todo, la compañía tenía a Mario y su control sobre desarrolladores externos creó un monopolio para los principales títulos de la época. Pero en Europa, donde las computadoras domésticas dominaron la época, la NES fue derrotada por un rival tecnológicamente superior.
El Sega Master System se lanzó originalmente en Japón en el otoño de 1985 como Sega Mark III. Basado en el famoso procesador Z80 (utilizado en computadoras personales como Spectrum, Amstrad y TRS-80) y un potente procesador de visualización de video diseñado por Sega, tenía 8 KB de RAM, una paleta de 64 colores y la capacidad de generar 32 sprites en la pantalla al mismo tiempo, lo que convertía a la NES (basada en el antiguo procesador 6502) en una reliquia antigua.
Al principio, se comercializó a nivel nacional como una continuación de la serie de máquinas SG-1000 de Sega, que estaban más cerca de computadoras domésticas asequibles que de consolas de juegos, con sus teclados e impresoras opcionales. Pero cuando la NES explotó en Japón y Estados Unidos, Sega la rediseñó, eliminó algunas características de la computadora y relanzó la Mark III en 1986 como Master System: una máquina de juego sin complejos con una apariencia elegante, delgada y angular, que contrastaba con la cara Betamax beige de la NES.
También vino con una pistola de luz y Sega incluso lanzó un par de gafas 3D para el sistema y una variedad de juegos compatibles. “Voy a citar la versión 3D de OutRun”, dice el codificador Chris White, quien escribió un emulador de Master System utilizado más tarde por Sega en su sitio web PlaySega. “Claro, te dolía la cabeza y el parpadeo alternativo de las lentes fue suficiente para provocar una convulsión leve, pero refleja una época en la que Sega no tenía miedo de intentar experimentos locos”.
Sega supervisó la distribución del Master System en los Estados Unidos (al menos inicialmente), pero recurrió a empresas locales para abordar el mercado europeo más fragmentado. Para Reino Unido y Francia (y más tarde España), este papel recaería en Virgin Mastertronic. “Los socios de Sega se beneficiaron de un mejor posicionamiento de marketing en Europa”, explica Nick Alexander, que en aquel momento era director general de Virgin Mastertronic. “También tenían mejores relaciones minoristas y de distribución que Nintendo en ese momento. La revista de la industria de los videojuegos Computer Trade Weekly decía en broma que Nintendo veía a Europa como el lugar donde vivían los dragones; no lo entendían, estaban nerviosos. Así que centraron sus esfuerzos en los Estados Unidos”.
Alexander, que había dirigido Virgin Games desde 1983, adoptó el enfoque innovador y juvenil de esa empresa. “Estaba tratando de pensar en el videojuego equivalente a una banda de gira”, explica. “Así que compramos un autobús de dos pisos y lo condujimos por todo el país. Lo llevamos a patios de escuelas y centros comerciales. Obtuvo una gran cobertura mediática. Nintendo siempre ha comercializado sus juegos como entretenimiento familiar, pero el único mercado en Europa donde eso funcionó fue Alemania. Presentamos productos a adolescentes y sabíamos que si los tuviéramos, sus hermanos menores también querrían una Master System. Así es como vencimos a Nintendo en Europa”.
Y mientras Nintendo tenía a Mario, Sega tenía un activo valioso: su herencia arcade. La compañía decidió traer muchos de sus éxitos de juegos con monedas enormemente populares a la máquina, incluidos Space Harrier, OutRun, Golden Axe y After Burner, comercializando su nueva máquina en Occidente como una sala de juegos en su propia sala de estar. Aunque las adaptaciones de los títulos originales no eran perfectas, eran mucho más rápidas y coloridas que cualquier traducción anterior para computadora personal. Para los que éramos adolescentes adictos a los juegos arcade en aquel momento, nos parecía tremendamente futurista.
“Los juegos son visualmente superiores a otros sistemas basados en Z80 gracias al hardware de gráficos de Sega”, afirma White. “Presenta al programador mosaicos desplegables y sprites que se pueden colocar libremente. Ambos son fáciles de usar y descargan una cantidad significativa de procesamiento de la CPU. El diseño tiene varios paralelos con el hardware arcade de Sega. De hecho, el chip gráfico de Master System se basa en realidad en el TMS9918utilizado por máquinas arcade Sega más antiguas.
Para los desarrolladores europeos, el hardware Master System era un sueño. “Estábamos trabajando en Spectrum y Amstrad y nuestros juegos se trasladaron a C64”, explica Andrew Oliver, quien, junto con su hermano Philip, creó juegos de Dizzy para Codemasters. “Fuimos a la feria CES en Las Vegas y recuerdo haber visto el stand de Sega. Era enorme, justo al lado de Nintendo, y su mensaje era: ‘Todo es cuestión de velocidad’. En aquel entonces, las computadoras eran realmente coloridas y rápidas. Entonces Codemasters hizo un acuerdo de licencia, obtuvimos los kits de desarrollo: es un Z80, así que lo programamos como un Spectrum, pero el chip de gráficos es como un C64. El código se ejecutó muy rápido y tenías todos los bonitos desplazamientos y sprites de paralaje. Fue muy fácil.
Los desarrolladores británicos también encontraron a Sega más útil que Nintendo. Mike Simpson era codificador en la editorial británica Personal Software Services, que luego pasó a formar parte de Mirrorsoft. “Habíamos creado un pequeño estudio de desarrollo interno en Coventry, que solo empleaba a unas 20 personas, y estábamos haciendo una variedad de puertos”, explica. “Alguien nos pidió que transfiriéramos Xenon 2, un juego de Amiga de 16 bits de muy alta gama, al Master System. Parecía imposible, ¡así que tuvimos que intentarlo! De hecho, me invitaron a Japón para aprender a programarlo: pasé una semana en Sega en Tokio con Mark Cerny (más tarde arquitecto jefe de PlayStation 4 y 5). Recuerdo filas y filas de escritorios muy apretados, y las sillas de las salas de reuniones se usaban para dormir”.
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Incluso cuando llegó Mega Drive, la popularidad del Master System en Europa (y más tarde en Brasil) significó que continuara siendo compatible con versiones simplificadas de juegos de Mega Drive como Sonic the Hedgehog. El título derivado Sonic Chaos, desarrollado tanto para Master System como para la computadora de mano Game Gear de Sega (que se basó en el mismo hardware que Master System), fue uno de los aspectos más destacados de la serie. Más tarde, Sega lanzó una secuela rediseñada, Master System 2, con un precio relativamente asequible de £ 50 con Sonic agregado.
Pero Master System no era sólo un depósito de clásicos arcade y versiones de otras máquinas. Tiene su propio patrimonio. Los magníficos juegos de plataformas Wonder Boy III: The Dragon’s Trap, Psycho Fox, Fantasy Zone y Alex Kidd in Miracle World, la emblemática aventura de rol Phantasy Star, el excelente Golvellius: Valley of Doom, estilo Zelda, son verdaderos clásicos, a la par de los títulos de la era NES, por los que a menudo se pasan por alto. Para los coleccionistas modernos, también son más accesibles, ya que no tienen los precios inflados asociados a muchos títulos clásicos de Nintendo.
Es cierto que en Estados Unidos la NES era tan dominante que la palabra “Nintendo” se convirtió en sinónimo de videojuegos. Pero en Europa, Brasil y otros lugares, ganó el Master System. Los libros de historia han sido crueles con esto, pero para aquellos de nosotros que estábamos cerca, leyendo revistas de juegos europeas o estudiando los catálogos navideños anuales de Argos y Grattan para productos Sega, Master System era la máquina recreativa doméstica que insinuaba el futuro de los videojuegos. Esta era la promesa que Mega Drive cumpliría.
