LOS ÁNGELES – Con un movimiento, Luka Dončić trastocó la cobertura defensiva de su ex equipo, dejándolo cara a cara con Cooper Flagg, el novato de los Mavericks que saltó a la fama después de la emotiva salida de Dončic de Dallas hace nueve meses.
Dončić agitó los brazos y movió el cuerpo hacia la derecha (el lado que Flagg intentaba proteger desesperadamente) y cargó hacia el aro. Una vez eliminadas las esperanzas de ayuda de la defensa de los Mavericks, Dončić recibió un regalo, y lo abrió con la veracidad de un niño con los ojos muy abiertos el día de Navidad.
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En realidad, la canasta de Dončić fue una respuesta sorda al tiro en salto de media distancia de Flagg sobre él unas cuantas posesiones antes. Perdido en medio de lo alto en juego de las finales de grupo de la Copa de la NBA del viernes (los Lakers ya habían conseguido su boleto a los octavos de final mientras que los Mavericks habían alcanzado su límite) se perdió el primer enfrentamiento entre Dončić y Flagg, y el primer enfrentamiento entre los Lakers y Mavericks desde el despido de Nico Harrison a principios de este mes.
El entrelazamiento de ADN entre las dos franquicias es innegable, más fuerte que una reunión a finales de noviembre. Los jugadores y entrenadores han cambiado de bando a lo largo de los años. Y el viernes por la noche hubo algunas historias subyacentes más. Arena; una historia de dos franquicias que van en direcciones opuestas, la yuxtaposición de un equipo con una plantilla creativa multifacética y uno que todavía busca estabilidad, y el primer enfrentamiento de Anthony Davis contra los Lakers desde que fue canjeado.
Pero el partido Dončić-Flagg fue el asunto más importante del orden del día.
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Y para ser justos, Flagg no dudó en ese momento. Una y otra vez, su agresividad y versatilidad estuvieron a la vista, ya sea yendo grupo por grupo con Dončić, bloqueando a LeBron James para enviar al jugador de 40 años al suelo en una jugada salvada de transición o tratando de hacer las lecturas correctas.
“Creo que es un buen jugador”, dijo Dončić. “Obviamente hay mucha presión con la primera selección. Tiene mucho sobre sus hombros. Pero creo que será un gran jugador”.
Flagg terminó con 13 puntos, 11 asistencias, 7 rebotes y 3 robos, pero finalmente no fue rival para Dončić, quien terminó con 35 puntos, 11 asistencias y 5 rebotes en 10 de 18 tiros en una victoria por 129-119.
Así es la vida estos días en la ciudad de los ángeles. Los Lakers siempre han sido una ciudad con un solo nombre. Magia. Shaq. Kobe. Karim. Lebrón.
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Ahora Lucas. Es su equipo, su ciudad.
Cuando Dončić sale del túnel para tomar la pista para su calentamiento previo al partido, todo el estadio se alza en elogios. Durante las presentaciones de los jugadores, su nombre se menciona en último lugar, un privilegio generalmente reservado para los jugadores más importantes del juego. Cuando toca el balón, es recibido con una gama de coberturas defensivas: cargas directas para quitarle el balón de las manos, pérdidas de balón tempranas y tardías, trampas, zonas y todo lo que se le lanza excepto el fregadero de la cocina.
No hay muchos jugadores en la NBA que puedan reducir a James, posiblemente uno de los dos mejores jugadores de todos los tiempos, a un cortador del lado débil y un creador de juego terciario. Pero tal es la maravilla de Dončić, liderando el camino para un equipo de los Lakers al rojo vivo que ha ganado seis partidos seguidos y ocupa el segundo lugar en la Conferencia Oeste detrás del Oklahoma City Thunder.
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Dončić llegó al partido del viernes con un promedio de 38,5 puntos, 9,3 asistencias y 8,5 rebotes por partido, a pesar de una tasa de uso que ha subido a un 44,9 por ciento, la más alta de su carrera, desde el regreso de James. Que Dončić haga la producción él mismo y al mismo tiempo siga siendo una figura central para sus compañeros de equipo (asistiendo en casi el 42 por ciento de sus tiros, según Cleaning the Glass) es nada menos que el estatus de MVP. La presencia de Deandre Ayton, un talento móvil y bidireccional, también permitió a Dončić confiar plenamente en su ataque pick-and-roll.
El viernes, los Lakers terminaron el juego disparando casi el 60 por ciento desde el campo y repartiendo 27 asistencias en total.
“En los dos últimos partidos acertamos nuestros tiros”, dijo Dončić. “Cuando compartimos el balón y jugamos como necesitamos, conseguimos muchos buenos tiros y eso es lo que debemos lograr”.
Es la seriedad de Dončić la que crea espacio para el rápido ascenso de Austin Reaves, quien terminó con 38 puntos eficientes y parece una excelente válvula de escape y un motor ofensivo por derecho propio. Fue el miedo de Dončić al dominio del pick-and-roll lo que dio paso al resurgimiento de Ayton como bloqueador y rematador. Es la confianza en Dončić como opción principal lo que le permite a James llenar los vacíos como un miembro seguro del Salón de la Fama en la primera elección, encontrando ángulos de detección óptimos y siendo tejido conectivo. El entrenador JJ Redick predicó sobre la importancia del proyecto, pero Dončić Este el sistema.
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“Creo que ha hecho un buen trabajo durante todo el año encontrando el equilibrio, ya sea con o sin balón, persiguiendo triples y golpeando la pintura”, dijo Redick. “Cuando está en ese modo, es muy difícil defenderlo. Estaba realmente en ritmo con ese equilibrio, especialmente al final del juego”.
Aún así, los Lakers le dirán que están lejos de ser un producto terminado. Por un lado, Redick todavía está experimentando con sus 3 grandes para encontrar el mejor uso y sinergia. Antes de la victoria del viernes, los Lakers habían sido superados por 18 puntos en los 55 minutos en los que Dončić, James y Reaves compartieron cancha. La temporada pasada, este trío .
Las lecturas simples que involucran pensadores de alto nivel, como la posesión inicial del juego, son un buen punto de partida. Cuando los Mavericks inmediatamente enviaron un doble a Dončić, este envió un pase exagerado a James, quien encontró a Reaves en el ala para un triple abierto. Dado que los Lakers están solo en el puesto 26 en intentos y acertaron triples (y 21 en porcentaje de triples), abrir más miradas provenientes de Dončić, James o Reaves bajo presión debería resultar en buenos procesos.
“Jugamos cuatro contra tres, es el baloncesto más sencillo que podemos jugar”, añadió Dončić. “Todavía lo acepto”.
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Los Lakers liderados por Dončić ahora poseen la quinta ofensiva clasificada en la NBA. Y Dončić demostró ser digno de un equipo y un sistema construidos a su imagen. Mientras continúe por este camino (y Reaves y James maximicen sus oportunidades) no hay razón por la cual este equipo de los Lakers no pueda ser considerado una amenaza legítima para el Thunder y el resto de la Conferencia Oeste.
