En el centro de las misiones de alta velocidad que alimentan a los aviones de combate occidentales a las puertas de Rusia

• Business Insider voló un avión cisterna Voyager de la Royal Air Force esta semana.

• La Voyager repostó aviones de combate británicos y suecos en Europa del Este, cerca del territorio ruso.

• Así es como se ve el avión cisterna, que es crucial para permitir operaciones de vuelos de larga distancia.

A BORDO DE UN JOYPLANE BRITÁNICO — Con filas de asientos económicos, compartimentos superiores, pantallas de televisión y señales iluminadas sobre el cinturón de seguridad, la cabina de este avión cisterna de la Royal Air Force es casi idéntica a la de un avión comercial.

Pero a través de la ventana, aviones de combate de la OTAN están volando a sólo unos metros de distancia, recibiendo combustible de la Voyager a casi 30.000 pies y a velocidades de aproximadamente 300 millas por hora cerca del enclave militarizado ruso de Kaliningrado. Es un trabajo rápido y peligroso, donde el más mínimo error puede resultar fatal.

La Voyager –esencialmente una estación de combustible voladora que transporta suficiente combustible para permitir que los aviones de combate vuelen miles de millas– es la única de la RAF. camión cisterna de repostaje en vuelopermitiendo al Reino Unido ampliar el alcance de las operaciones aéreas de la OTAN.

Business Insider abordó un vuelo Voyager esta semana para una misión de la OTAN en apoyo de Centinela del Esteoperaciones defensivas, incluidas patrullas aéreas, lanzadas a mediados de septiembre después de aproximadamente 20 drones rusos violó el espacio aéreo polaco.

Desde entonces, los aviones de combate de la OTAN (posibles gracias a la Viaje en avión – han realizado periódicamente patrullas, misiones y ejercicios de entrenamiento a lo largo del flanco oriental de la alianza, sirviendo de advertencia a Rusia.

“Podemos intervenir en cualquier lugar”

Al amparo de las nubes y la oscuridad a primera hora de la mañana del jueves, la Voyager, con distintivo de llamada KAYAK21, partió de la RAF Brize Norton, al oeste de Londres, en un viaje de casi nueve horas que llevó al petrolero sobre el Mar Báltico y Europa del Este, y hasta el borde del territorio ruso, antes de regresar a Inglaterra.

Varias veces durante el viaje, la Voyager repostó combustible con una variedad de Tifón Eurofighter británico Y Gripen sueco JAS 39 aviones de combate polivalentes, un proceso que dura unos 10 minutos. finlandés F/A-18 Los avispones se unieron en un momento antes de tomar caminos separados.

La Voyager se basa en el bimotor Airbus A300-200. Entró en pleno funcionamiento con la RAF en 2013, reemplazando al VC10 como el principal avión cisterna del Reino Unido. Por lo general, está integrado por dos pilotos y un operador de sistemas de misión, que facilita el proceso de reabastecimiento de combustible en vuelo.

La variante Voyager KC3 cuenta con dos cápsulas debajo de las alas para repostar aviones de combate, equipadas con mangueras retráctiles, y una tercera manguera central para aviones más grandes.

Petroleros como el Voyager o los del ejército americano KC-135 Stratotanque están diseñados para ampliar el alcance de los aviones de combate, aviones de alerta temprana y otros aviones, permitiendo distancias y duraciones más largas. operaciones de vuelo.

Los aviones tendrían un alcance limitado o se verían obligados a pasar tiempo repostando en bases sin reabastecer a los camiones cisterna, dijo uno de los pilotos de la Voyager que, al igual que otros miembros de la tripulación, no pudo ser identificado por razones de seguridad.

Con la capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo, “podemos operar en cualquier parte del mundo”, dijo el piloto.

En una demostración de esta capacidad, un caza Typhoon despegó de Escocia el jueves y se unió a la Voyager sobre el Mar del Norte. El avión viajó con el avión cisterna sobre Europa del Este y voló más de 2.000 millas en su regreso a la base.

Esta capacidad de reabastecimiento aéreo proporcionada por la Voyager permite a los aviones de combate de la OTAN monitorear las amenazas rusascomo se les ha encomendado como parte de la Operación Centinela del Este, dijo el otro piloto.

La Voyager puede transportar hasta 109 toneladas de combustible y casi 300 pasajeros, aunque el jueves sólo había 12 personas a bordo del camión cisterna, lo que lo hace sentir como un vuelo comercial muy subestimado en el día menos ocupado del mundo.

Los aviones de combate adoptan un enfoque muy metódico con la manguera de combustible, acercándose hasta que un mecanismo de bloqueo conecta la canasta en el extremo de la manguera que arrastra el camión cisterna a un brazo mecánico en la parte delantera del avión.

Dos aviones que operan muy cerca son intrínsecamente peligrosos, pero un piloto de la Voyager dijo que tuvo esto en cuenta practicando mucho y realizando el proceso de reabastecimiento de combustible muy lentamente.

La Voyager descargó alrededor de 20 toneladas de combustible en los Typhoon y Gripens durante el vuelo, llevando el avión cisterna al borde del espacio aéreo ruso y bielorruso mientras cruzaba el territorio. Brecha de Suwalkiun estrecho corredor entre estos dos países que conecta Lituania y Polonia, miembros de la OTAN.

Por aquí, la tripulación de la Voyager experimentó algunos Interferencia GPS — algo común cerca del territorio ruso y uno de los problemas más importantes que enfrentan los petroleros, dijo el operador de sistemas de misión.

La Voyager tiene un conjunto defensivo diseñado para ciertos tipos de misiles tierra-airepero carece de protección contra ataque electrónico. Aún así, los pilotos pudieron mitigar rápidamente el efecto cambiando a otros sistemas, dijeron.

Las interferencias del GPS han sido importantes en la región del Mar Báltico durante varios años, pero han empeorado La actual invasión rusa de Ucrania, dijo el operador de sistemas de misión.

El ritmo operativo es actualmente alto, con varios vuelos Voyager operando diariamente desde RAF Brize Norton. Los petroleros no siempre realizan misiones aire-aire; en ocasiones transportan personal o mercancías.

La misión del jueves se centró en entrenar con otros países, repostar aviones mientras participaban en combate simulado unos con otros. Todo esto es parte de los crecientes esfuerzos de la OTAN para prevenir posibles actividades rusas en Europa del Este, simplemente con su presencia en la región.

El mensaje a Rusia, dijo uno de los pilotos, es que “estamos usando este espacio aéreo. Y estamos usando nuestros derechos a estar en este espacio aéreo”.

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