SANTA CLARA — La volcada estuvo llena de poder. La respuesta estuvo llena de vitriolo.
Cuando quedaba aproximadamente un minuto en el tiempo reglamentario, el base de Santa Clara, Brenton Knapper, conectó con el delantero Allen Graves, quien ya estaba anotando hacia el aro. Graves dribló, saltó, echó hacia atrás su brazo derecho y lanzó un golpe con una mano sobre la cabeza de Chance Trujillo de Utah Tech. Era el tipo de volcada que provocaba todos los adjetivos viables, desde desagradable hasta cruel y desagradable.
La primera ola de Oh Y ah fue por la volcada. La segunda ola se refería a la respuesta de Trujillo, una puñetazo que golpeó la cara de Graves esto provocó un alboroto al final del juego y terminó con la expulsión de Trujillo. Fue el momento decisivo de la victoria de Santa Clara por 90-80 sobre Utah Tech, una victoria que le da al equipo un récord de 8-1 por primera vez desde la temporada 2019-20.
Los Broncos no han llegado al Torneo de la NCAA desde 1996, cuando estaban dirigidos por Steve Nash. Han tenido un porcentaje de victorias de .600 en seis temporadas consecutivas, pero las probabilidades no están siempre a su favor ya que comparten la Conferencia de la Costa Medio Oeste con Gonzaga y Saint Mary’s.
“Todo lo que podemos hacer es jugar el próximo partido e intentar ganar tantos como sea posible”, dijo el entrenador Herb Sendek. “No podemos hacer nada más ni menos: seguir trabajando tan duro como podamos para aprender, mejorar e intentar ganar tantos juegos como sea posible… Eso es todo lo que cualquiera puede hacer”.
Los Broncos fueron liderados ofensivamente por el estudiante de segundo año con camiseta roja Christian Hammond, quien ha tenido un calendario de desarrollo atípico.
Hammond, quien se perdió el partido del miércoles debido a una lesión, vio un tiempo de juego mínimo como un verdadero novato, con un promedio de 12,4 minutos por partido en 19 partidos. En lugar de jugar como un verdadero estudiante de segundo año, Hammond tomó la difícil decisión de ponerse la camiseta roja.
“Me dijeron que me beneficiaría y que dependía de mí si valía la pena o no”, dijo Hammond al podcast no oficial de WCC Hoops.
Hammond realmente hizo que el año valiera la pena. En ocho partidos, Hammond promedia 16,6 puntos, 2,4 asistencias y 3,9 rebotes por partido con un 50,5 por ciento de tiros de campo y un 42,4 por ciento de tiros desde más allá del arco. El 15 de noviembre, Hammond anotó 27 puntos, el máximo de su carrera, en la victoria 98–83 sobre Nevada.
“Ha progresado en términos generales”, dijo Sendek. “No sólo está prosperando ofensivamente en este momento, sino que se ha establecido como un tremendo jugador defensivo. Es la piedra angular de nuestra fortaleza defensiva. Creo que es un jugador completo. Tiene un impacto en las victorias de múltiples maneras”.
El desarrollo anormal de Hammond palidece en comparación con el del joven base Thierry Darlan, quien se convirtió en el primer alumno de la G League en jugar un partido universitario.
Darlan, originario de la República Centroafricana, comenzó su carrera en el baloncesto a los 16 años en la Academia de la NBA en Senegal antes de llevar su talento a la G League, pasando la temporada 2023-24 con la NBA G League Ignite y la temporada 2024-25 con los Delaware Blue Coats.
En septiembre, la NCAA consideró que Darlan era elegible para jugar baloncesto universitario a pesar de que técnicamente era un profesional. Junto a Darlan, los alumnos de la G League London Johnson y Abdullah Ahmed jugarán la próxima temporada para Louisville y BYU, respectivamente.
Se criticó la decisión de la NCAA de permitir que Darlan y Johnson pasaran de profesional a profesional. El entrenador del St. John’s, Rick Pitino, bromeó en las redes sociales diciendo que tenía “una primera oportunidad” contra el dos veces MVP de la NBA, Giannis Antetokounmpo, mientras que Tom Izzo, de Michigan State, criticó duramente la decisión.
Darlan fue incluido en el equipo de pretemporada del WCC (junto con su compañero Elijah Mahi), pero salió de la banca para comenzar su carrera universitaria. En nueve partidos, Darlan promedia 5,7 puntos y 4,7 rebotes en 20,6 minutos por partido.
“Muchos asumieron que debido a que estaba pasando de la Liga G… a la universidad, de alguna manera estaría protegido de una transición normal”, dijo Sendek. “Realmente, esa es una suposición infundada y no es justo para él. Todos pasamos por alguna transición cada vez que experimentamos algo completamente nuevo.
“No es diferente para él, pero ha mantenido una buena actitud. Ha enriquecido enormemente nuestra cultura y contribuido al buen comienzo que está teniendo nuestro equipo. Creo que sus mejores días están por delante”.
A pesar de su buen comienzo, los Broncos nunca estuvieron con toda su fuerza.
El estudiante de segundo año de Redshirt, Gehrig Normand, transferido de Michigan State, se lesionó el pie el primer día de práctica y aún no ha jugado. El estudiante de segundo año Chris Tadjo, transferido de Iowa, se sometió a una cirugía que puso fin a su temporada. El junior de Redshirt, Jake Ensminger, quien se ganó un lugar en el equipo All-Freshman 2023-24, se perdió los últimos dos juegos de Santa Clara.
Santa Clara encontró contribuyentes ante la ausencia de Ensminer, Normand y Tadjo. Graves, un estudiante de primer año con camiseta roja, promedia 9,4 puntos y 6,2 rebotes por partido. El estudiante de segundo año de Redshirt, Bukky Oboye, que mide 7’1 “, está promediando los máximos de su carrera en minutos (17,0) y puntos (9,8). El estudiante de primer año de Redshirt, Sash Gavalyugov, una transferencia de Villanova, aporta 7,9 puntos por partido y dispara un 34,9% desde lo profundo.
Cuando se le preguntó sobre las fortalezas de los Broncos en nueve juegos, Sendek destacó la actitud y el esfuerzo del equipo. En cuanto a las áreas, ¿pueden mejorar?
“Tenemos que mejorar en todo”, dijo Sendek. “Nueve juegos después de la temporada con un equipo relativamente nuevo – y un equipo muy joven – no hay ningún área que hayamos estado modificando sentados en una repisa diciendo, ‘Tenemos esto resuelto'”.
