Hasta el empate de Soungoutou Magassa en el minuto 83, el Manchester United parecía estar floreciendo en el frío invernal en camino a una victoria que habría sido su quinta en ocho partidos.
En cambio, el saque de banda de Jarrod Bowen desde la esquina de Andy Irving desde la derecha tuvo que ser despejado fuera de la línea por Noussair Mazraoui, solo para que el balón fuera directo a Magassa, quien anotó el primer gol de los Hammers.
El United no fue una imagen fluida de poesía en movimiento, pero su exhibición incluyó suficientes movimientos de alto octanaje para sugerir que están mejorando y parece haber marcado el gol de la victoria a través de Diogo Dalot. En cambio, persisten dudas sobre su solidez, ya que West Ham rara vez había amenazado hasta que sus anfitriones fracasaron y fueron castigados.
El córner de Irving llegó cuando Leny Yoro, sustituyendo tras ser derribado, falló un claro cabezazo. Luego Bowen quedó desmarcado por Bruno Fernandes. Como dijo Bowen: “No mucha gente me lleva en el aire. Mido 5’9″ o algo así, así que no es el más alto”.
Se trata de dos errores materiales que pueden ser un mal augurio para el United y que disgustaron a Rubén Amorim. “Enojado y frustrado, eso es todo”, afirmó el portugués. “Somos realmente inconsistentes, pero si miras la portería (en contra), tenemos un balón largo, tenemos todo bajo control, (así que) tenemos que hacerlo mejor.
“El partido estaba bajo control. Lo sabíamos, por eso defendimos fuera del área. Sabíamos que las jugadas a balón parado serían un problema debido a la diferencia de altura del equipo, pero lo logramos. Pudimos conservar el balón después del primer gol y nuevamente perdimos dos puntos”.
Amorim tenía prisa si hubiera dado un empujón a los jugadores en el vestuario. “En este sentido, casi siempre soy constante (tranquilo). Tuve uno (un incidente así) después del Brighton el año pasado (derrota por 3-1). Hablaré con ellos mañana (viernes)”, dijo.
Diez puntos y nueve puestos separaron a los equipos al inicio. West Ham, 18º con 11 puntos después de 13 partidos, intentaba convertirse en apenas el noveno equipo en sobrevivir con ese total (o menos) a esta altura. Los 21 puntos del United sitúan a los hombres de Amorim a sólo dos puntos del quinto puesto, lo que podría ser suficiente para un puesto en la Liga de Campeones, algo que, aunque el técnico resta importancia a la idea, es un objetivo.
Jab y contra-jab fueron el patrón de los primeros intercambios en los que Amad Diallo y Fernandes cayeron en el área de los Hammers y el árbitro Andrew Kitchen les negó los gritos de penalti.
La selección sorpresa de Amorim fue en la defensa central, donde Ayden Heaven, de 19 años, reemplazó a Yoro y un comienzo preocupante incluyó una tarjeta amarilla en el minuto siete y fue devuelta dos veces por Callum Wilson, de 33 años.
Lo mejor para el United fue el lanzamiento de Diallo por la derecha. El centro del extremo fue rematado hacia la portería por Joshua Zirkzee, Aaron Wan-Bissaka despejó la línea, el cabezazo de Matheus Cunha fue rechazado antes de que Fernandes lanzara desviado un tiro de tijera.
Mientras que los otros cambios de Amorim fueron Cunha por Mason Mount y Mazraoui por Matthijs de Ligt, la estúpida expulsión de Lucas Paquetá contra el Liverpool significó que Tomas Soucek fuera sustituido por Nuno Espírito Santo. Si se hubiera caído cuando Diallo lo cortó cerca del descanso, Kitchen podría haber concedido un penalti.
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Antes de eso, el árbitro había desestimado otra apelación del United cuando Wan-Bissaka envolvió una pierna telescópica alrededor del balón y de Cunha. Entonces el West Ham se rompió, el regate de Bowen se le escapó a Fernandes y Heaven, y el capitán dejó el balón, pero el balón, desviado por Luke Shaw, fue recuperado por Senne Lammens.
Yoro reemplazó a Heaven durante la segunda mitad, y Amorim aceptó que la selección del adolescente podría resultar contraproducente. Luego vino una jugada de gran calidad. Mazraoui se adelantó y alimentó a Zirkzee, cuyo tacón preparó a Bryan Mbeumo. Se vio frustrado, pero demostró el valor del movimiento rápido del balón. Zirkzee mostró más de lo mismo a mitad del campo cuando un pase rápido por la derecha puso al United adelante, reclamando un tiro libre y luego un córner.
El West Ham, que vivía de las sobras, se quebró y Magassa disparó desviado de Lammens, sólo para que el United se dirigiera a Dalot. Diallo le devolvió el balón a Casemiro, este corrió hacia la portería, el balón tocó a Mateus Fernandes y llegó al portugués, que remató con maestría.
El United estaba en la cima y buscaba permanecer allí. Mbeumo tronó por la derecha, mientras Cunha incursionó por la izquierda. ¿Podrá la unidad Amorim mantener el predominio y completar el trabajo que a menudo les resulta tan difícil?
Si no hubiera sido por un valiente bloqueo de Casemiro, Freddie Potts podría haber nivelado al West Ham con un disparo feroz. Fue una advertencia que no fue escuchada.
