En mayo de 1925, un extraño cadáver en descomposición apareció en Moore Beach, ahora conocida como Natural Bridges State Beach, en Santa Cruz. Los lugareños que se apresuraron a investigar el espécimen describieron patas de elefante, una cola parecida a la de un pez y un cuello largo extendido sobre la arena.
Rápidamente fue apodado monstruo marino.
Las fotografías publicadas en ese momento revelan que gran parte del cadáver del monstruo se había derrumbado, dejando sólo la cabeza prácticamente intacta. Sus ojos eran pequeños, su frente bulbosa; sus mandíbulas formaban un pico en forma de pato. Se publicaron historias sensacionales en periódicos desde California hasta Texas.
La historia de este “monstruo” revela cómo los verdaderos misterios científicos alimentan el miedo a lo desconocido, dando lugar a mitos y desinformación. Durante los últimos 100 años, el cadáver en descomposición ha alimentado discusiones entre creacionistas y biólogos evolucionistas. Pero junto con los restos de animales marinos varados descubiertos recientemente en las playas de California, el antiguo descubrimiento también ha ayudado a los científicos a comprender la biología de una elusiva ballena de aguas profundas.
Barton Warren Evermann, entonces director de la Academia de Ciencias de California, visitó el espécimen en la playa y lo identificó como un zifio (un grupo poco estudiado de ballenas con cabezas parecidas a las de los delfines) y envió el espécimen a la academia. Más tarde, los científicos confirmaron que se trataba de un zifio de Baird, Berardius bairdii, y publicaron sus hallazgos en 1929 en el Journal of Mammalogy.
El monstruo marino de Santa Cruz muestra cómo la descomposición puede engañar incluso a los observadores más atentos. Las ballenas en descomposición pueden formar una forma tubular conocida como “calcetín de ballena”, dijo Moe Flannery, jefe de colecciones de ornitología y mamíferos de la Academia de Ciencias de California.
Cuando un cadáver de ballena en descomposición llega a la playa, las lesiones corporales, junto con los gases liberados cuando los microbios digieren el tejido y el contenido intestinal, pueden transformar el calcetín en formas extrañas. “Todos los huesos se caen y la piel se filtra”, dijo Flannery.
Esto probablemente explica por qué los testigos hablaron del largo cuello del monstruo. El Santa Cruz Evening News informó que un residente local y dos veces presidente de la Sociedad Nacional de Historia de la Columbia Británica llamado EL Wallace sugirió que se trataba de un plesiosaurio, un reptil marino depredador de cuello largo que se remonta a la era de los dinosaurios. Según el artículo de prensa, Wallace teorizó que la bestia había sido preservada durante eones en el hielo glacial que se había derretido recientemente.
Pero la identidad de Wallace sigue siendo un misterio. En una publicación de Instagram, la Academia de Ciencias de California señaló que no había registro de su existencia ni de su presidencia de la sociedad BC. Sin embargo, su identificación errónea sumergió los restos en descomposición en el corazón de la tradición sobre los monstruos marinos (se pensaba que el mítico monstruo escocés del Lago Ness era un plesiosaurio que de alguna manera escapó de la extinción) y en la guerra entre el creacionismo y la evolución.
El monstruo apareció pocos meses antes del juicio de Scopes Monkey, en el que un maestro de Tennessee fue acusado de violar una ley estatal que prohíbe la enseñanza sobre la evolución humana. Para los creacionistas, la existencia de plesiosaurios modernos respaldaría la afirmación de que la Tierra sólo ha existido durante unos pocos miles de años y que los humanos y los dinosaurios coexistieron: el sitio web creacionista moderno de la Tierra joven, Genesis Park, incluye un artículo sobre el monstruo marino de Santa Cruz.
La verdadera ciencia detrás del monstruo es menos descabellada, pero sigue siendo misteriosa. Hoy en día, el cráneo conservado de la criatura se encuentra en la Academia de Ciencias de California en el Golden Gate Park de San Francisco. No está en exhibición pública, pero es accesible para los científicos que realizan investigaciones. “Somos como una biblioteca, pero en lugar de libros, tenemos especímenes”, dijo Flannery, quien mostró los restos al Bay Area News Group a principios de noviembre.
La colección incluye huesos de dos zifios de Baird que aparecieron en las costas de San Francisco y Point Reyes en 2003 y 2016. Aunque los cadáveres más nuevos estaban más completos cuando fueron encontrados, solo se recolectaron unos pocos huesos. La especie puede crecer hasta 35 pies de largo y pesar más de 26,000 libras, lo que dificulta almacenar especímenes enteros.
Aunque estas ballenas son enormes, son notoriamente esquivas: “Lo que me sorprende es que se puede tener un animal de 25 pies de largo, que es básicamente más grande que cualquier cosa que viva en la tierra, y no sabemos prácticamente nada al respecto”, dijo Ari Friedlaender, ecólogo marino de UC Santa Cruz.
Friedlaender sólo ha visto un puñado de zifios de Baird durante sus 15 años de estudio de la vida marina en California. En lugar de buscar ballenas, Friedlaender colabora con otros investigadores que monitorean los sonidos de las ballenas a través de un micrófono submarino colocado al final de un cable de 32 millas en la Bahía de Monterey. Cuando se informa al equipo de la presencia de zifios de Baird en el área, todos se ponen manos a la obra. “Vamos a dejar todo lo que estamos haciendo y vamos a intentar hacerlo”, dijo.
Varamientos como el de 1925 brindan una oportunidad única de estudiar la edad, la dieta, la salud y las causas de muerte de una ballena utilizando muestras de huesos y dientes. “Podemos aprender mucho de ellos. El valor de una persona como esta casi no tiene límites”, afirmó Friedlaender.
Lo que los científicos sí saben es que la especie es particularmente social y normalmente viaja en grupos de cinco a 20 personas. Viven y se alimentan en aguas profundas, buceando una milla y media para cazar presas como calamares, pulpos y gallinetas. A veces permanecen bajo el agua durante más de una hora.
“Son muy enigmáticos”, dijo Friedlaender. “Rara vez salen a la superficie”.
La historia del monstruo marino de Santa Cruz arroja luz sobre la psicología humana y destaca la facilidad con la que lo desconocido se transforma en cuentos míticos. “Cuando nunca has visto algo tan grande y no tienes perspectiva de lo que es, ‘monstruo’ parece muy apropiado”, dijo Friedlander.
También ilustra cómo la gente usa historias de monstruos para racionalizar sus miedos y representar problemas difíciles que enfrenta la sociedad, según Michael Chemers, director del Centro de Estudios de Monstruos de UC Santa Cruz.
“Una de las cosas que más teme la gente es lo desconocido, y el mar representa lo profundo de lo desconocido”, afirmó.
