la posición El pez que hizo llorar a los científicos apareció primero en Animales AZ.
En la mañana del 22 de diciembre de 1938, una joven conservadora de un museo en el este de Londres, Sudáfrica, encontró algo en la cubierta de un barco pesquero que no creía que todavía existiera. Entre un montón de otras criaturas marinas más reconocibles, encontró una celacanto-A pez el mundo científico lo había declarado extinto hace unos 70 millones de años.
Este descubrimiento se convirtió en uno de los momentos más famosos de la historia de las ciencias naturales, tan significativo que hizo llorar a un hombre adulto frente a una multitud. ¿Qué es el celacanto? ¿Existe todavía hoy este pez que se creía extinto? Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre este extraordinario pez que hizo llorar a los científicos cuando fue redescubierto.
En busca del celacanto
Marjorie Courtenay-Latimer, de 32 años, era una curadora autodidacta en el Museo del Este de Londres y regularmente pedía a los pescadores locales que la avisaran cada vez que pescaban algo nuevo o inusual. Capitán Hendrik Goosen del arrastrero nerina encontró uno de estos especímenes y alertó a Courtenay-Latimer. Mientras revisaba su captura, encontró lo que describió como: “El pez más hermoso que había visto en mi vida. Era de color azul malva pálido, con manchas tenues de manchas blanquecinas; tenía un brillo azul verdoso plateado iridiscente por todas partes. Estaba cubierto de escamas duras y tenía cuatro aletas en forma de extremidades y una extraña cola de cachorro”.
Durante décadas no se hicieron descubrimientos de celacanto, lo que llevó a los científicos a creer que estaba extinto.
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Llevó el pez a su museo en un taxi y pasó horas investigando, pero no encontró ningún otro pez parecido. Para preservar este espécimen inusual, lo hizo taxidermizar y envió un boceto con una carta a JLB Smith, ictiólogo de la Universidad de Rhodes. Cuando finalmente llegó su carta, inmediatamente reconoció a la criatura como un celacanto, un pez cuyo linaje completo sólo se conocía a través de los fósiles. Él respondió inmediatamente: “Según su dibujo y descripción, el pez se parece a formas que se extinguieron hace muchos años. Creo que debe tener un gran valor científico”.
La larga espera por nuevas pruebas del celacanto
Desafortunadamente, el primer espécimen descubierto por Courtenay-Latimer perdió sus órganos internos por la descomposición y el proceso de taxidermia. Por tanto, Smith necesitaba otro espécimen para demostrar la existencia de la especie. Pasó los siguientes catorce años investigando y distribuyendo miles de folletos de recompensa ilustrados con el perfil distintivo del celacanto a lo largo de la costa de África Oriental. Él y su esposa también exploraron miles de kilómetros de costa en busca de otros ejemplos, pero fue en vano.
Sin embargo, en 1952 llegó un telegrama desde las Islas Comoras, una remota cadena de islas al oeste de Madagascar. Un comerciante y capitán de África Oriental llamado Eric Hunt había recibido un pescado de un pescador local y lo reconoció por el folleto de Smith. Smith contó más tarde lo que sucedió a su llegada. la historia del periódico original publicada en ese momentoen palabras del propio Smith.
Los fósiles de celacanto fueron alguna vez la única opción que tenían los científicos para estudiarlo.
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“Hunt, que mantuvo el pescado en formalina durante 10 días, me llevó a un barco, donde tenía el pescado envuelto en algodón. Me arrodillé para mirarlo y no me avergüenza decir que lloré. Esto culmina 14 años de investigación”.
El espécimen, que medía cinco pies de largo y pesaba 100 libras, era casi idéntico a los fósiles antiguos: “casi hueso por hueso y fibra por fibra de los que vivieron hace 300.000.000 a 70.000.000 de años”.
El impacto del redescubrimiento del celacanto
El celacanto es lo que los científicos llaman un taxón de Lázaro, una especie que desaparece del registro fósil para reaparecer en nuestro mundo natural. Si bien su linaje apareció por primera vez hace unos 400 millones de años, el celacanto estuvo ausente durante décadas. Los científicos han planteado la hipótesis de que esto podría representar un vínculo evolutivo entre las criaturas marinas y primeros animales terrestreshaciendo de su redescubrimiento un avance científico vital.
Este antiguo pez probablemente sobrevivió desapercibido debido a su comportamiento nocturno, pasando sus días en cuevas profundas.
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Como explicó Smith, encontrar este espécimen vivo intacto y con tantos indicadores de una conexión potencial entre las criaturas marinas y terrestres “mostró de manera convincente que las deducciones y reconstrucciones de los científicos habían sido asombrosamente precisas”. También corrigió errores científicos anteriores, resolvió preguntas largamente desconcertantes sobre anatomía de los vertebradosy, según Smith, “hizo que algunos científicos se dieran cuenta de que no era prudente ser demasiado dogmático… La esperanza de que otras criaturas, que durante mucho tiempo se creyeron extintas, todavía pudieran estar escondidas en algún lugar desconocido”.
¿Existe todavía el celacanto hoy en día?
En las décadas siguientes se capturaron más especímenes de celacanto en las islas Comoras, y desde entonces la especie se ha encontrado a lo largo de las costas de Kenia, Tanzania, Mozambique, Madagascar y KwaZulu-Natal en Sudáfrica. En 1998 apareció una segunda especie de celacanto, denominada Latimeria menadoensisFue identificado en aguas frente a Sulawesi, Indonesia, a casi 10.000 kilómetros de las Comoras.
Tan recientemente como 2025, los buzos de expediciones UNSEEN capturaron las primeras imágenes del hábitat del celacanto indonesio en el archipiélago de las Molucas del Norte, ampliando aún más el rango conocido de la especie. A pesar de estos descubrimientos, ambas especies siguen siendo raras y vulnerables a la extinción.
Los peces parecen refugiarse en profundas cuevas submarinas durante el día, y por la noche se aventuran a cazar a profundidades de entre 90 y 300 metros. Este comportamiento es una de las razones por las que han escapado a la atención científica durante tantos años.
Después de tantos años, los investigadores están descubriendo celacantos que viven en sus hábitats salvajes.
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Courtenay-Latimer vivió hasta los 97 años y fue celebrada durante toda su vida como la descubridora del celacanto. Gracias a su perseverancia, ahora podemos estudiar y aprender de un pez que habita nuestro planeta desde hace aproximadamente 400 millones de años.
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