Los microplásticos son un problema grave, tardan miles de años en descomponerse y están cada vez más relacionados con muchos problemas de salud.
Todavía hoy se encuentran dentro del cuerpo humano y en regiones muy remotas del planeta.
La ropa de cama es una fuente importante de microplásticos, aunque a menudo se pasa por alto. En Alemania, las lavadoras arrojan cada año alrededor de 500 toneladas de diminutas fibras plásticas a las aguas residuales. Las plantas de tratamiento de aguas residuales eliminan la mayor parte (alrededor del 91%), pero una parte todavía termina en los ríos y el suelo.
Los filtros especiales para lavadoras podrían aumentar la eliminación hasta alrededor del 96%, pero son caros y encarecerían significativamente la ropa. Por este motivo, los filtros sólo deberían considerarse como una opción entre otros medios para reducir la contaminación por microplásticos, por ejemplo, procedente del tráfico rodado.
Cómo funcionan los filtros inspirados en peces
De acuerdo a Universidad de Bonn Según la bióloga y coautora del estudio Leandra Hamann, los filtros actuales de las lavadoras no resuelven el problema.
“Algunos se obstruyen rápidamente, otros no proporcionan una filtración adecuada”, explicó.
Hamann cree que los nuevos diseños de filtros podrían reducir significativamente la cantidad de microplásticos liberados por las lavadoras. En lugar de depender de una ingeniería compleja, ella y su equipo buscaron ideas en la evolución.
Peces como las sardinas, las anchoas y la caballa tienen sistemas de arcos branquiales en forma de embudo que funcionan como filtros de flujo cruzado. A medida que el agua fluye por la boca y baja por la garganta, estructuras en forma de peine con pequeños elementos parecidos a dientes forman una malla flexible que atrapa partículas. Este sistema de branquias filtra el agua y ayuda a los peces a capturar alimento.
“Durante la alimentación, el agua fluye a través de la pared permeable del embudo, se filtra y se libera agua limpia al medio ambiente a través de las branquias”, explicó el coautor y biólogo Alexander Blanke. “El plancton, sin embargo, es demasiado grande para pasar por el tamiz natural. Es retenido por el filtro y, gracias a su forma de embudo, rueda hacia el esófago, donde es recogido hasta que el pez lo traga, lo que vacía y limpia el organismo”.
Debido a que las partículas atrapadas ruedan hacia la garganta en lugar de permanecer en el área del filtro, es mucho menos probable que el sistema se obstruya.
Los investigadores probaron diferentes tamaños de malla y ángulos de embudo antes de encontrar un diseño que funcionara extremadamente bien.
“Así que encontramos una combinación de parámetros que permite que nuestro filtro separe más del 99% de los microplásticos del agua sin bloquearse”, dijo Hamann.
Del diseño de laboratorio al uso real
A pesar de lo prometedor, la implementación diaria de este filtro inspirado en peces presenta varios desafíos. Es posible que sea necesario cambiar el diseño de las lavadoras, lo que podría aumentar los costos de producción o ralentizar su adopción por parte de los fabricantes. Los materiales filtrantes deben ser lo suficientemente duraderos para soportar años de agua caliente, detergentes y fricción de la ropa sin perder eficacia.
Los usuarios también deben recordar mantener y drenar adecuadamente el sistema; de lo contrario, su rendimiento puede disminuir con el tiempo. Por último, se deben dar directrices claras sobre cómo manipular y eliminar los gránulos de plástico recogidos para que no regresen simplemente al medio ambiente de otra manera.
En su instalación, una vez capturados, los microplásticos se recogen en una salida de filtro y luego se aspiran varias veces por minuto. Al realizar algunas modificaciones en las lavadoras estándar, el equipo sugiere que el dispositivo podría comprimir el plástico recolectado para eliminar el agua y darle forma de pequeñas bolitas.
Después de varias docenas de ciclos de lavado, el usuario puede simplemente retirar este bloque de plástico sólido y tirarlo a la basura doméstica normal. Los investigadores dicen que el diseño de su filtro es económico de producir y no requiere piezas mecánicas complicadas. Han solicitado una patente y esperan que los fabricantes de lavadoras perfeccionen aún más el sistema y lo integren en sus productos futuros.
“Un filtro inspirado en peces podría capturar casi todos los microplásticos” fue creado y publicado originalmente por Veredictouna marca propiedad de GlobalData.
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