Un río atmosférico arrasó el Océano Pacífico el lunes, provocando fuertes lluvias y días de aguaceros esperados. Pero eso sólo afectó a Washington y Oregón, omitiendo por completo a California.
Después de un comienzo prometedor y húmedo de la temporada invernal con múltiples tormentas a mediados de noviembre, el Estado Dorado de repente se encontró seco.
Los paraguas dieron paso a cielos soleados, sin un final a la vista. Hasta el lunes, el Área de la Bahía no había recibido lluvia durante 18 días consecutivos desde que cayó un cuarto de pulgada el 20 de noviembre. Y el pronóstico a largo plazo muestra más o menos lo mismo: 16 días más de condiciones secas que continuarán al menos hasta la víspera de Navidad.
Si eso sucede, el Área de la Bahía experimentaría 34 días consecutivos de clima seco, lo que la convertiría en la séptima racha seca más larga que comienza en noviembre o diciembre en la historia registrada desde la Fiebre del Oro en 1849. La última vez que hubo más días secos consecutivos al comienzo del invierno fue en 2014, durante la sequía de cinco años que asoló California. Antes de eso, fueron 1989 y 1976.
“Tuvimos un noviembre muy húmedo”, dijo Jan Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay. “Al principio estábamos por encima de lo normal. Ahora es posible que lleguemos a 0 en diciembre. Era fiesta o hambruna”.
Estas condiciones secas afectaron también a Sierra Nevada, dificultando gravemente el inicio de la temporada de esquí. Hasta el lunes, la capa de nieve de todo el estado de Sierra Nevada era sólo el 25 por ciento de su promedio histórico, mientras que la capa de nieve del norte de la Sierra era sólo el 7 por ciento.
Aunque algunas estaciones de esquí del área de Tahoe han abierto con mucha nieve artificial, otras aún no lo han hecho.
“Algunos años el invierno llega temprano y el impulso es bueno antes de las vacaciones”, dijo John Rice, presidente de Ski California, una asociación industrial. “A veces es un poco más lento. La Madre Naturaleza llega un poco tarde este año”.
Entonces, ¿deberían los californianos empezar a preocuparse por una sequía?
No, dijeron los expertos el lunes.
“Aún es temprano”, dijo Jay Lund, profesor de ingeniería civil y ambiental en UC Davis. “Si fuera un juego de béisbol, estaríamos en la segunda entrada”.
Null, ex pronosticador senior del Servicio Meteorológico Nacional que recopiló gran parte de los datos, señaló que, en promedio, el Área de la Bahía recibe el 59 por ciento de su precipitación anual en sólo tres meses: diciembre, enero y febrero. Incluso si diciembre fuera un fracaso, dijo, noviembre fue húmedo y la región puede recuperar terreno en enero, febrero y quizás también en marzo.
“Históricamente, hay muy poca correlación entre lo que obtenemos al comienzo de la temporada y lo que obtenemos al final de la temporada”, dijo Null. “Este mes seco no significa que tengamos garantizado un año seco”.
Hasta el lunes, la precipitación total de San Francisco desde el 1 de octubre había caído al 78% de su promedio histórico para esa fecha. Oakland estaba en 107% y San José, que fue el más afectado por varias tormentas a mediados de noviembre, estaba en 174%, todos cayendo varios por ciento con cada día que pasaba sin nuevas lluvias.
En el área de Tahoe, se han abierto estaciones de esquí como Mount Rose, Heavenly y Northstar y sus máquinas de nieve están en funcionamiento, dijo Rice. Otros, como Palisades, han abierto solo para clases de niños, mientras que Kirdwood abrió el fin de semana pasado y Tahoe-at-Donner está programado para abrir el 19 de diciembre.
“Todos deberían estar abiertos para Navidad”, dijo Rice. “Va a nevar. Siempre es así. Es sólo una cuestión de cuándo. Pensé que yo era la causa del problema porque estaba revisando el pronóstico del tiempo muy a menudo. Estamos vestidos, estamos listos para la fiesta. Tan pronto como nieva, las estaciones despegarán”.
Aunque generalmente se considera que la temporada de lluvias en California es del 1 de octubre al 1 de mayo, el primer día del invierno real no dura casi dos semanas, hasta el 21 de diciembre.
“Hasta ahora, parece que diciembre probablemente resultará ser un mes más seco y cálido que el promedio en la mayor parte de California”, escribió el viernes Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California, en su blog meteorológico. “Veremos qué nos depara el resto de la temporada. Pero, sobre todo, ¡el invierno aún está en el futuro!”.
Otras noticias prometedoras: por primera vez en 25 años, los últimos tres inviernos en California han tenido precipitaciones promedio o superiores al promedio. La sequía más reciente terminó en 2022.
Como resultado, el estado tiene “dinero en el banco” hidrológico con niveles saludables de embalses, e incluso niveles de agua subterránea que han aumentado en muchos lugares, incluido el condado de Santa Clara, donde el agua subterránea representa casi la mitad del suministro de agua potable.
El lunes, el embalse más grande del estado, Shasta, cerca de Redding, estaba lleno al 59 por ciento, o 108 por ciento de su promedio histórico para esa fecha. El segundo más grande, Oroville en el condado de Butte, estaba lleno al 51%, o el 98% de su promedio histórico. El embalse de San Luis, al este de Gilroy, estaba lleno al 63%, o 117% de lo normal. Y más al sur, el embalse más grande del sur de California, Diamond Valley en el condado de Riverside, estaba lleno al 94%, o 135% de lo normal.
“Los embalses están bastante llenos para esta época del año”, dijo Lund. “No nos gustaría que estuvieran mucho más llenos, de lo contrario tendríamos miedo de inundaciones”.
¿Qué está causando todo este clima seco?
Una cresta persistente de alta presión sobre la costa oeste impidió que las tormentas azotaran California, empujándolas hacia el noroeste del Pacífico, dijo Null. Esta misma cresta causa estragos invernales en la costa este, enviando tormentas hasta Canadá, donde absorben aire frío antes de regresar a los Estados Unidos en forma de ventiscas.
Durante las tres principales sequías que California ha sufrido desde 2007, crestas de alta presión similares han sido en gran medida responsables de la falta de lluvia. Nadie sabe cuándo colapsará la cresta actual, dijo Null.
Pero por ahora, dada la cantidad de agua almacenada y los meses de invierno que aún están por llegar, se debe aprovechar la actual sequía, no temerla, afirmó.
“Incluso si el clima sigue siendo seco, un año seco no es una preocupación”, dijo Null. “Es demasiado pronto para tener esta conversación. En la mayoría de las áreas del estado, no comenzamos a tener problemas de sequía hasta al menos dos años seguidos de sequía”.
Lund estuvo de acuerdo.
“Que no cunda el pánico”, dijo. “Manténganse al tanto.”
