LAS VEGAS – En el momento en que Victor Wembanyama, empapado de sudor, tomó su lugar en el banco de los Spurs, después de haber jugado los primeros tres minutos y medio de acción en un mes, un encuentro con los campeones que alguna vez parecía fuera de su alcance ya no lo era.
Si el primer cuarto de la semifinal del sábado por la noche recordó el reinado de terror que vive desde hace meses el Oklahoma City Thunder (24-1), el segundo recordó la fuerza francesa que se niega a doblar la rodilla.
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Su introducción al juego (saliendo del banquillo por primera vez en su carrera) ha cambiado. Todo. Los cielos amistosos que Shai Gilgeous-Alexander había navegado desde octubre se encontraron ahora con turbulencias de 7’5. Los tiros fallidos de los Spurs se convirtieron en meras oportunidades de segunda oportunidad para el larguirucho pívot. Las secuencias de media cancha que Oklahoma City normalmente realizaba mientras dormía ahora estaban en duda: Wembanyama alterando, disuadiendo y borrando tiros.
Su temprana presencia también se dejó sentir en la partitura. La ventaja de 11 puntos se redujo a cuatro. La ventaja de 16 puntos se redujo a tres, ambos en el lapso de unos minutos. Cuando sonó la bocina del descanso, Wembanyama, a pesar de sólo siete minutos de juego, ya lideraba el marcador (+20) por un margen abrumador.
“Realmente no sabía qué esperar”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, sobre la actuación de Wembanyama en la primera mitad. “Pensé que hizo un trabajo fenomenal al impactar el juego sin tener que anotar. Era agresivo, quería jugar con el balón en la mano, pero pensé que hizo un buen trabajo al impactar el juego sin tener que anotar, especialmente en ese segundo cuarto al que usted hizo referencia”.
Y cuando llegaron los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario, detrás de una multitud emocionada en el T-Mobile Arena, los Spurs, esos ardientes y molestos Spurs que ni siquiera se suponía que debían estar allí, descubrieron la misión. Mientras Wembanyama estuviera en el campo, la fe y la confianza crecerían. Su anterior ausencia de 12 partidos había hundido al equipo en aguas inexploradas, obligándolos a sobrevivir, y respondieron dominando las olas, ganando nueve de ellos.
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Entonces, a pesar de que el impacto de Wembanyama estuvo contenido dentro de los límites de una restricción de minutos (una combinación de lidiar con distensiones en la pantorrilla y la nueva regla de los 65 juegos para los premios de la NBA), sus compañeros de equipo estaban listos para llenar los espacios cuando él no podía. 67 puntos, 13 rebotes y 10 asistencias del trío formado por De’Aaron Fox, Stephon Castle y Devin Vassell fueron más que suficientes para llevar la carga. Y cuando llegó el momento de que Wembanyama enviara el Trueno a la noche, lo hizo con aplomo; un último cuarto de 15 puntos contra los campeones defensores. 22 puntos, nueve rebotes, dos asistencias, dos tapones y un robo en 21 minutos. Una racha de 16 victorias consecutivas llegó a su fin. Un héroe ha regresado. Una declaración hecha.
“Es simplemente asombroso”, dijo Wembanyama. “Sigo pidiéndoles a estos muchachos, en los últimos 12 juegos, que mejoren, que hagan grandes cosas. Y solo quería ser parte de eso. Estoy feliz de que aún podamos hacerlo cuando esté aquí, estoy feliz por eso, por supuesto. Pero estoy feliz de ser parte de algo que se está volviendo tan hermoso. Baloncesto puro y ético”.
Durante una noche gloriosa, el Thunder parecía menos el equipo deportivo más devastador y más un grupo que había olvidado cuán impactante fue realmente Wembanyama. Tan importante como es para los Spurs avanzar a las Finales de la Copa de la NBA, es igualmente esencial entender lo que San Antonio realmente puede hacer con una plantilla completamente sana. El sábado por la noche marcó la primera vez en toda la temporada que los Spurs tuvieron a todos sus contribuyentes en rotación, lo que, dado lo que pudieron lograr en el escenario nacional, debería aterrorizar al resto de la NBA.
La capacidad de Johnson para navegar en un campo sin Wembanyama fue admirable, una oda a la profundidad y construcción del plantel que el gerente general Brian Wright supervisó el verano pasado. Pero aunque habían guiado a los Spurs con la ofensiva número 9 de la NBA desde mediados de noviembre, cualquier esperanza de éxito sostenido era escasa con una defensa que ocupaba el quinto peor lugar en la liga, permitiendo 122,6 puntos por cada 100 posesiones, según Cleaning the Glass.
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Con Wembanyama nuevamente en el medio, la identidad defensiva de San Antonio establecida hace meses puede recalibrarse. Los Spurs están permitiendo unos miserables 106,5 puntos por cada 100 posesiones en los minutos de Wembanyama, una marca que los ubicaría en segundo lugar en la NBA detrás, irónicamente, del Thunder. Pero no es sólo Qué Los Spurs lo hacen mientras Wemby está en el suelo, es cómo ellos lo hacen. Los oponentes disparan casi un nueve por ciento menos desde el aro y un cinco por ciento menos desde debajo de la línea de tiros libres, un impacto del percentil 99 y 98 respectivamente, según Cleaning the Glass. Estos mismos detractores ven caer sus tasas de conversión en estas áreas en más del diez por ciento, todavía en los percentiles 98 y 99. Un cambio de estilo sísmico como ese no puede subestimarse, ni en una tan cacareada Conferencia Oeste, ni en la liga en su conjunto. En otras palabras, bienvenido de nuevo, Wemby.
“Creo que estamos en el camino correcto”, dijo Wembanyama. “Y por primera vez en mi carrera, estamos ganando mucho más de lo que estamos perdiendo. Así que es muy divertido, porque no parece normal perder, pero desafortunadamente, estas son cosas por las que tenemos que pasar. Y las veremos nuevamente en el futuro si es necesario, pero estamos ganando mucho más de lo que estamos perdiendo en este momento, así que todos estamos donde nos gusta estar, todos estamos donde queremos estar”.
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Los Spurs (18-7) ahora ocupan el cuarto lugar, a sólo 0,5 juegos detrás de los Denver Nuggets, segundos cabezas de serie. Según Tankathon, San Antonio tiene el tercer calendario restante más difícil, incluidas dos reuniones más con Oklahoma City este mes y citas con Cleveland y Nueva York. Pero hay una confianza contagiosa en este grupo de arriba a abajo, una ignorancia juvenil, por así decirlo, que les da una ventaja. Seguramente Wembanyama tendrá mayor confianza en sus compañeros de equipo después de poder presenciar su producción desde el mejor asiento de la casa. Fox, Vassell y Castle han demostrado que pueden mantener a flote una ofensiva, con los Spurs registrando unos impresionantes 117,3 puntos por cada 100 posesiones cuando estos tres comparten la cancha, según NBA.com datos de seguimiento, así como un índice de ritmo de 105,7 que se ubicaría entre los mejores de la liga.
“Creo que nos sentimos muy cómodos reconociendo a Víctor como la cara de nuestra franquicia y la pieza más grande de nuestro rompecabezas”, dijo Johnson. “Pero él mismo no es el rompecabezas, y no quiere serlo, y somos un equipo y somos un grupo”.
“Es simplemente una experiencia”, añadió Wembanyama. “Simplemente lo estamos averiguando. Porque este equipo de OKC no sólo es primero en la liga, sino que está muy por delante de todos. Aprecian las pequeñas cosas que los hacen ganar, y ese es el siguiente paso que debemos dar”.
