El pelo canoso y rebelde en un trago largo, los vasos redondos y una amplia sonrisa le dan a James Ortiz la apariencia de un inventor fantasioso, de esos que se esconden en su taller fabricando artefactos extraordinarios.
Esta descripción es esencialmente cierta; Como diseñador de títeres y titiritero, su trabajo es descubrir cómo materializar los productos de la imaginación.
“Me encanta interpretar personajes que son tan increíbles que tienen que existir de una manera diferente”, dijo Ortiz durante una videollamada desde Nueva York. “Me gustan los personajes y las criaturas exageradas”.
Durante más de 15 años, Ortiz ha creado títeres para proyectos teatrales en Nueva York, incluido “Into the Woods” en Broadway. Sus habilidades ahora han llegado a la gran pantalla con un éxito de taquilla”Proyecto Ave María“, una adaptación de la novela de ciencia ficción de 2021 de Andy Weir.
La comedia dramática espacial sigue al científico Ryland Grace (interpretado en la película por Ryan Gosling) quien, contra su voluntad, está solo en una misión para salvar la Tierra sin ningún plan de regreso.
Ortiz, de 42 años, interpreta a Rocky, un extraterrestre aracnoides hecho de un material parecido a una piedra, que se hace amigo de Grace. Como titiritero principal en el set, Ortiz era responsable de mover su cara o caparazón central, y también le da voz.
Rocky y Grace no hablan el mismo idioma. Pero cuando Grace descubre cómo usar su computadora para traducir los sonidos de Rocky al inglés, la voz que escuchamos proveniente de sus computadoras portátiles es la de Ortiz.
Ryan Gosling en la película “Proyecto Ave María”.
(Jonathan Olley/Estudios Amazon MGM)
“Teníamos entre tres y seis titiriteros conmigo en el set. Yo siempre estaba en el cuerpo y ellos siempre estaban cuidando las otras extremidades o piernas”, dice Ortiz. “Necesitaba dirigir los pensamientos, el diálogo y los sentimientos de Rocky”.
Gracias al irónico carisma de Gosling, así como a la personalidad curiosa y completamente sincera que Ortiz infunde en Rocky a través de su interpretación vocal y su manejo intuitivo de títeres (con mucha improvisación), la película se convierte en un encantador bromance interestelar entre especies.
“Siempre interpreté a Rocky como el hermano pequeño del universo”, añade Ortiz. “Había algo infantil en ello”.
A lo largo de los años, Ortiz había desarrollado una relación con la directora de casting Jeanne McCarthy, quien a menudo lo invitaba a audiciones para trabajos de actuación. Ortiz es un actor de formación y en ocasiones ha aparecido ante la cámara en su propio papel, sin títeres. Pero cada vez que McCarthy se acercaba, tenía un compromiso teatral. El momento finalmente funcionó cuando McCarthy mencionó que tenía una oportunidad para Ortiz como titiritero en el “Proyecto Hail Mary”.
“No sabía nada de este libro, pero cuando se lo conté a dos de mis amigos, lo sabían todo”, dice Ortiz. Rápidamente conoció a los directores Chris Miller y Phil Lord y tuvo una conexión inmediata. “Son tan deliciosamente inmaduros que los sentí como si fueran mis primos”, dice. “Son verdaderos genios artísticos, pero muy tontos y juguetones”.
Para una lectura de química con Gosling, en presencia de los productores de la película, Ortiz optó por usar una versión de Rocky que él mismo había hecho, que se parecía a The Thing de “La familia Addams” construida con un guante novedoso, en lugar del títere más grande que la producción tenía disponible. El hecho de que su versión práctica de Rocky pudiera subirse a Gosling e interactuar más directamente con el actor permitió que se desarrollara instantáneamente una relación divertida entre ellos.
Según Ortiz, el títere es un campo técnico complejo. Al darle vida a un títere, le preocupa la ubicación de las varillas utilizadas para mover las partes del cuerpo de los personajes, y en este caso tendrá que prestar atención a dónde está la cámara y dónde deben esconderse él y sus compañeros titiriteros. En medio de toda esta preocupación por su desempeño físico, Ortiz también tuvo que entregar sus líneas y estar presente en el momento, reaccionando ante Gosling con espontaneidad.
El titiritero James Ortiz interpreta a Rocky, el adorable extraterrestre en “Project Hail Mary”.
(Jonathan Olley/Estudios Amazon MGM)
“Le prometí a Ryan que entre la acción y el corte, todos (los elementos técnicos) se derretirían”, recuerda Ortiz. “Le dije: ‘Sólo voy a ser un compañero de improvisación contigo. Nunca dejaré que pienses que Rocky no es real, porque quiero que esta relación sea lo más divertida y dinámica posible'”.
El títere de Rocky, más complejo, que aparece en la pantalla fue diseñado más tarde por Neal Scanlan, un legendario artista de efectos especiales, en Creature Shop de Londres. Ortiz admite que trabajar con un títere que él mismo no diseñó requirió algunos ajustes. Afortunadamente, la disposición de Scanlan a involucrarlo en el proceso de fabricación resultó en una experiencia gratificante.
“Al final, tuve mucha influencia, nunca en la apariencia de Rocky, sino mucho en cómo fue operado y de qué materiales estaba hecho”, dice Ortiz. “Pude elegir los tipos de fibra de vidrio que usamos para perseguirlo porque sabía que, dada la cantidad de improvisación que haríamos en el set, necesitaba un títere que pudiera hacerlo todo”.
No es común que un titiritero ponga voz al personaje que está manipulando. “Eso no suele suceder porque el cine es un negocio y hay que tener nombres y venderlo”, dice Ortiz. Sin embargo, a medida que avanzaba el proceso de postproducción y Lord y Miller comenzaron a probar la película con el público, las líneas de Ortiz en el set se convirtieron en la voz favorita de Rocky.
Sabiendo que la voz de Rocky provendría de la sencilla computadora de Grace, Ortiz se inspiró, a veces inconscientemente, en varias fuentes robóticas. Estos incluyen Tic Tacun robot en “Return to Oz” de 1985, una de sus películas favoritas.
“Siempre he disfrutado mi ausencia de la vida”, dice Ortiz con una voz hilarantemente monótona, citando a Tik-Tok. Y también hay un poco del robot bartender del mundo futurista de “El quinto elemento” – “¿quieres un poco más? dijo, causando una impresión.
Ortiz cree que los títeres lo encontraron por accidente. El menor de tres hermanos, creció en Richardson, Texas, un suburbio de Dallas, con una madre de ascendencia italiana y un padre nacido en Puerto Rico que se conoció en la década de 1970 en Nueva York.
“Curiosamente, cuando era niño, había un teatro ambulante de títeres Richardson que fue uno de los primeros lugares que me entusiasmó con los títeres”, recordó Ortiz.
Ortiz, un niño introvertido, creció disfrutando de la pintura y las manualidades, además de estar interesado en la ingeniería y en cómo se construyen las cosas. “Mi papá siempre estaba en el garaje construyendo algo”, recuerda. “No estamos hablando de construir una nave espacial, sino de construir máquinas pequeñas y simples”.
En muchos frentes, su padre fue una inspiración. “Mi padre nació en Puerto Rico y se mudó cuando tenía 4 o 5 años a Brooklyn a principios de la década de 1950”, dice Ortiz. “Él era el traductor de su madre. Ella no hablaba nada de inglés. Lo admiro mucho porque aprendía inglés en tiempo real en la escuela y ayudaba a su madre a pasar el día. Es una parte importante de mi historia y algo de lo que estoy realmente orgulloso”.
Para Ortiz, esta parte de su legado, su padre y su abuela luchando por comunicarse con el mundo que los rodea en una nueva ciudad, está vinculado al “Proyecto Ave María”. Y añade: “Lo que me encanta es que hay un poco de eso en Rocky, porque gran parte de esa historia trata sobre alguien que lucha por ser comprendido y, finalmente, comprendido”.
Ryan Gosling interpreta al biólogo convertido en maestro de escuela y astronauta Ryland Grace y Sandra Huller como la líder de la misión Eva Stratt en “Project Hail Mary”.
(Jonathan Olley/Estudios Amazon MGM)
En la universidad, Ortiz se matriculó en clases de actuación. Poco después, la fabricación de títeres entró en escena. “Descubrí los títeres casi al mismo tiempo, porque son una especie de centro del diagrama de Venn del arte, las bellas artes, la ingeniería y la actuación”, dice. Para sus estudios universitarios, asistió al Purchase College de Nueva York para estudiar teatro en un programa clásico. Sin embargo, después de graduarse, el teléfono no sonó con oportunidades laborales.
El primer trabajo de Ortiz después de la escuela fue en la producción de 2010 del director y cineasta venezolano Moisés Kaufman de la ópera en español de Xavier Montsalvatge, “El gato con botas”. Fue su talento autodidacta con los títeres lo que le consiguió el trabajo.
“Estoy agradecido de haber podido tener una carrera bastante larga. He hecho de todo. Hubo un año en Broadway (donde) hice todo el maquillaje de efectos especiales; (otro) donde hice la escenografía”.
Al final resultó que, los títeres pasaron de ser una experiencia adicional a convertirse en la principal fortaleza artística de Ortiz. “Desempeñé muchos papeles diferentes y lo interesante fue que los títeres continuaron siendo los que me invitaban a trabajar a todos, no sólo a una parte de mí”, añade.
Desde aquellos primeros días, Ortiz ha diseñado títeres para “el leñador“, que también escribió, dirigió y protagonizó; “Hércules de Disney » (para producciones en el Public Theatre de Nueva York y Hamburgo, Alemania), y más recientemente para la producción de Lileana Blain-Cruz de ““El niño” en la Ópera Metropolitana.
Ahora que “Hail Mary Project” ha allanado el camino para una exitosa carrera en Hollywood, el único objetivo de Ortiz es seguir dejando que sus habilidades lideren el camino sin expectativas inflexibles.
“No soy un arribista muy calculado. Corro hacia la felicidad y luego veo qué pasa”, dice, sonriendo y pasándose las manos por su altísimo cabello.
