Era casi como si Aston Villa estuviera troleando al Liverpool cuando alguien dentro de ese palpitante estadio presionó play y el himno de la ópera de la Liga de Campeones sonó a través de los parlantes. Villa acababa de clasificarse con estilo, una victoria conmovedora magníficamente liderada por Ollie Watkins que expuso el tipo de puntos ciegos que socavaron la suave defensa del título de Arne Slot. Para Villa fue el tónico perfecto antes de la final de la Europa League del miércoles en Estambul y para Unai Emery fue posiblemente su mayor triunfo dado el poder financiero de sus rivales. Bueno, al menos durante unos días.
De alguna manera, Emery quedó fuera de la lista de seis entrenadores para la temporada de la Premier League. Después, Villa se alegró por este logro y Emery gritó ante un micrófono: “¡Arriba la Villa!”. » Y luego: “¡Nos vamos a Estambul!” » Fue una rara desviación del frío enfoque láser de Emery; Después del pitido final, estrechó la mano de Slot y apretó el puño izquierdo en señal de celebración mientras caminaba hacia el túnel.
Los aficionados del Villa se regocijaron mientras coreaban los nombres de algunos de los pesos pesados europeos a los que podrían enfrentarse la próxima temporada. El Liverpool aún no está en esta empresa y la carrera podría llegar al último día. La alegría de Villa contrastó marcadamente con las emociones que sintió el Liverpool, cuyos jugadores abandonaron el terreno de juego. Cuando Slot se dirigió al equipo visitante momentos después del tiempo reglamentario, ya se había vaciado durante mucho tiempo, muchos aficionados que viajaban se perdieron el segundo gol de Virgil van Dijk con un cabezazo en el tiempo adicional.
Watkins anotó dos veces después de que Van Dijk anulara el brillante primer gol de Morgan Rogers antes de que el capitán del Villa, John McGinn, completara la goleada desde el borde del área. El Liverpool ha concedido un récord de 20 goles en jugadas a balón parado esta temporada, con Rogers beneficiándose de una jugada inteligente en la primera mitad y Watkins en la segunda. Para Villa, cuyo estado de forma liguero ha sido indiferente desde principios de año, una victoria que le da confianza antes de la final en Türkiye.
El Liverpool estaba en buena forma y era vulnerable en defensa. Cody Gakpo, una fuerza brutal como número 9, hizo temblar la red de Villa cuando se acercaba la media hora cuando Emiliano Martínez desvió un disparo de Ryan Gravenberch, pero estaba en fuera de juego. Cuando Dominik Szoboszlai envió un disparo desviado a portería desde 30 metros unos minutos más tarde, Martínez optó por la seguridad por encima de todo, empujando el balón con ambas manos. Pero el Liverpool era aburrido, una pálida imitación del equipo que deslumbró en su camino hacia el título.
Parecía cada vez más probable que Villa abriera el marcador, Watkins puso a prueba a Giorgi Mamardashvili en 90 segundos, luego Villa tuvo otra visión de portería cuando Mamardashvili salió apresuradamente de su área, con Rogers agarrando el balón. El primer intento del Liverpool, cortesía de Joe Gómez, que aún no ha marcado un gol en su carrera, voló por encima del larguero de Villa. Rio Ngumoha tuvo sus momentos, pero ¿dónde estaba la ventaja del Liverpool?
Villa, en cambio, mostró el suyo en el minuto 42. Lo más irritante para el Liverpool fue que vino de otra esquina, una rutina de campo de entrenamiento diseñada por Austin MacPhee, el entrenador del Villa a quien Rogers besó después de meter el balón en la esquina superior de la portería de Mamardashvili. Lucas Digne liberó a Rogers, dándole el terreno para exponer la primera jugada de calidad real del juego.
El partido del Liverpool fue más rítmico tras la reanudación. Ngumoha superó a Matty Cash y desde el fichaje, y posiblemente fuera de juego, mandó el balón al área. Villa atajó pero el Liverpool se mantuvo con vida y Pau Torres bloqueó un disparo de Jones. Martínez gritó falta al árbitro, Chris Kavanagh.
Minutos después, todas las miradas estaban puestas en Kavanagh cuando las pantallas gigantes mostraron una revisión en video del árbitro asistente luego de que Van Dijk colocara un cabezazo sobre Martínez. Van Dijk empujó a Cash antes de encontrar el tiro libre de Szoboszlai en el borde del área penal. Van Dijk agitó el dedo índice, insistiendo en que no hubo falta y que el gol fue concedido tras ser anulado por fuera de juego.
Ngumoha silbó dentro de McGinn, disparando un tiro raso contra la base de un poste. El balón voló hacia Gakpo y, a una altura incómoda, no logró hacer contacto limpio con el rebote. El Liverpool estuvo muy cerca de tomar la delantera, pero un minuto después se quedó atrás. Ibrahima Konaté se desplomó en el césped mientras Watkins se alejaba, dándose palmaditas en el escudo en el pecho. Fue un gol doloroso desde el punto de vista del Liverpool y particularmente agonizante para Szoboszlai, de lejos su mejor jugador durante una temporada debilitante. Se resbaló tras recibir un saque de banda de Milos Kerkez, y Rogers fue el primero en entrar en escena para reiniciar a Watkins, que aplicó un remate inteligente.
Un Watkins frenético buscó otro gol y Emi Buendía se acercó él mismo, entrando a Kerkez para hacer sonar el travesaño con un esfuerzo de flexión. Así de sencillo fue el segundo de Watkins, después de que Mamardashvili salvara a Torres. Para el Liverpool fue otro córner, después de que Mamardashvili detuviera el disparo de Youri Tielemans. Van Dijk hizo una mueca cuando Watkins encabezó el Holte End. “Cantemos el himno”, fue el mensaje difundido por megafonía.
