Se llevaron a Bukayo Saka antes de que comenzara a caer la lluvia primaveral. Es tan valioso, tan relevante para el renovado desafío al título del Arsenal y sus posibilidades de ganar el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones contra el Atlético de Madrid el martes, que hubiera sido imprudente arriesgarlo por un minuto más de lo necesario. Y a Mikel Arteta se le pueden acusar de muchas cosas pero no es imprudente.
De cualquier manera, a Saka solo le tomó 45 minutos ganar este partido. El capitán del Arsenal, en su primera titularidad en seis semanas, sopló como un soplo de aire fresco en una tarde pegajosa en el norte de Londres. Después de que la campaña del Arsenal se viera estancada por los nervios y el cansancio en las últimas semanas, el regreso de Saka lo cambió todo.
Volvieron a jugar con libertad durante esta gran victoria por 3-0 contra el Fulham. Jugaron con libertad, estilo y certeza. Casi todos los jugadores parecían haber perdido peso. Era como si saber que ya no podían permitirse el lujo de cometer errores con el Manchester City tan cerca de ellos los hubiera liberado.
O tal vez fue sólo Saka. Es un gran equipo del Arsenal. Es sólido atrás, Declan Rice domina el centro del campo y Eberechi Eze y Martin Odegaard son jugadores de gran éxito.
Y Viktor Gyokeres, que marcó dos goles y debería haber marcado un hat-trick, hizo su mejor partido con la camiseta del Arsenal. Pero Saka cambia la situación. Saka desbloquea las defensas. Saka es el genio residente. Puede que el Arsenal tenga el equipo más fuerte de la liga, pero cuando Saka se lesiona lo extrañan.
Si algo lamentó Arteta es que su equipo no anotó más. Dominaron al equipo de Marco Silva de principio a fin, pero Gyokeres desaprovechó una oportunidad de oro, Riccardo Calafiori vio un cabezazo rebotar en la cabeza de Bernd Leno y estrellarse en el travesaño y el joven suplente Max Dowman disparó desviado.
Bukayo Saka cambió las reglas del juego para el Arsenal cuando los Gunners sorprendieron al Fulham en la primera mitad.
El Arsenal no se preocupará demasiado por eso. Este era un equipo que finalmente parecía creer que podía ganar el título de la Premier League por primera vez en 22 años. Aunque el Atleti pudo dar descanso a todo su primer equipo tras su victoria sobre el Valencia el sábado, este también parece un equipo del Arsenal que cree que puede llegar a su primera final de la Liga de Campeones en 20 años. De repente vuelve a ser una etapa de posibilidades. No es una etapa de miedo.
Por primera vez en mucho tiempo, este resultado y los tres goles del Arsenal significan que la presión vuelve al Manchester City. El Arsenal tiene seis puntos de ventaja en la cima con una diferencia de goles superior y el City afronta un difícil partido fuera de casa contra el Everton el lunes. Si la gente esperaba que el Arsenal fracasara ante el Fulham, se llevaron una profunda decepción.
Saka tardó menos de nueve minutos en marcar la diferencia. Lewis-Skelly le entregó el balón por la derecha y corrió hacia Raúl Jiménez. Saka dejó al atacante mexicano con la sangre retorcida y lo sentó de espaldas mientras lo giraba hacia un lado y luego hacia el otro. Saka deslizó el balón por encima de la portería y Gyokeres lo golpeó desde unos metros de distancia.
La intensidad del Arsenal no ha disminuido. Dominaron el partido y mantuvieron al Fulham en su propio campo, buscando incansablemente espacios. Casi aumentaron su ventaja mediada la mitad cuando Leno desvió un centro desde la derecha que cayó a los pies de Gyokeres. Leno salvó bien al delantero del Arsenal y luego vio a Saka lanzar el rebote por poco.
El Arsenal pensó que había marcado unos minutos más tarde cuando Riccardo Calafiori miró un preciso disparo de Leandro Trossard, pero las repeticiones mostraron que Calafiori se había desviado un metro en fuera de juego. La decepción enfrió un poco el ambiente dentro del campo y afectó también a los jugadores.
Fulham volvió al partido. El Arsenal empezó a parecer nervioso de nuevo. Ben White empezó a tener problemas por la derecha. Primero, tropezó al intentar sacar el balón del juego y permitió que Samuel Chukwueze lo pasara volando. Luego sacó una pelota del juego. En la línea de banda, Arteta vitoreó frenéticamente, tratando desesperadamente de aumentar su confianza.
Quizás funcionó. Cinco minutos antes del descanso, el Arsenal duplicó su ventaja. Gyokeres sostuvo bien el balón en el canal interior derecho y pasó un balón dentro de Antonee Robinson hacia el camino de Saka. Saka avanzó hacia la portería, fingió dispararle a Leno, pero lo pasó en el poste más cercano.
Parecía un gran objetivo para el Arsenal. Un gol que les podría permitir relajarse y tener confianza para volver a marcar. Fue una oportunidad para ellos de ejercer presión real sobre el City marcando un gol.
Reaccionaron a este sentimiento casi de inmediato. En el último minuto del tiempo añadido antes del descanso, Trossard se escapó por la izquierda del Arsenal y centró profundo al segundo palo para Gyokeres.
Viktor Gyokeres tuvo su mejor partido con la camiseta del Arsenal al marcar dos goles en la victoria por 3-0.
El segundo fue un magnífico cabezazo que puso a los hombres de Mikel Arteta con tres goles de ventaja al descanso.
No fue una cabeza fácil. Era un poco demasiado alto para Gyokeres y ligeramente detrás de él, pero ajustó su cuerpo magníficamente y saltó magníficamente para enviar el balón a través de Leno hacia la red.
Arteta sacó a Saka en el descanso y lo reemplazó con Noni Madueke. Esto no tuvo ningún efecto beneficioso. Fulham asedió la portería del Arsenal en los primeros minutos de la mitad y estuvo a punto de marcar un gol en un saque de esquina.
Pero el Arsenal rápidamente encontró su ritmo y Gyokeres realmente debería haber completado su hat-trick cuando entró en portería, pero disparó demasiado cerca de Leno, que salvó bien. En una carrera por el título tan reñida, estas oportunidades perdidas son algo que el Arsenal puede lamentar.
Diez minutos antes del final, el Arsenal estuvo desesperadamente cerca de marcar el ansiado cuarto gol del estadio. Calafiori se levantó majestuosamente para recibir el córner de Madueke y rematar de cabeza hacia la portería. Leno estaba derrotado, completamente derrotado, pero mientras caía al suelo, el disparo de Calafiori rebotó en la cabeza del portero y se estrelló contra el larguero.
