Qué momento es ser seguidor del Crystal Palace. Hace doce meses, el club del sur de Londres todavía esperaba ganar su primer gran trofeo e incluso el aficionado más optimista nunca hubiera imaginado que alcanzaría las semifinales de una competición europea.
Pero a pesar de algunos momentos de ansiedad en los que una Fiorentina en apuros redujo el déficit de la derrota de la semana pasada por 3-0 en el partido de ida en Selhurst Park a sólo dos goles faltando media hora para el final, el equipo de Oliver Glasner mostró su creciente madurez a este nivel para avanzar a una eliminatoria de cuartos de final contra el Shakhtar Donetsk.
Aunque Palace se puso las cosas mucho más incómodas tras el gol tempranero de Ismaïla Sarr, ni siquiera la baja por lesión de Adam Wharton y Maxence Lacroix antes del descanso no pudo hacerles perder el ritmo ante un rival dos veces derrotado, subcampeón de esta competición y que dio lo mejor de sí.
Sin embargo, después de ganar la Copa FA y la Community Shield, Glasner disfrutará la oportunidad de firmar en Palace con otro trofeo después de lograr cambiar la suerte de su equipo en el espacio de unas pocas semanas.
Los aficionados del Palace aprovecharon al máximo el sol primaveral florentino antes del inicio del partido, y muchos viajaron sin entrada sólo para probar por primera vez los cuartos de final europeos a domicilio.
John Salako, el ex extremo inglés que formó parte del equipo Palace que terminó tercero en la antigua Primera División en 1991 pero al que se le negó un lugar en Europa, fue visto divirtiéndose en la Piazza del Duomo por la tarde.
Con una de las gradas completamente cerrada como parte de una remodelación de £160 millones que aumentará su capacidad a más de 40.000 para 2029, la mayoría de los 1.400 fanáticos que tuvieron la suerte de tener entradas se apiñaron en el rincón más alejado de este magnífico estadio al aire libre.
Ciertamente hicieron sentir su presencia cuando los equipos emergieron, ondeando banderas gigantes rojas y azules y lanzando bengalas rojas como parte de un evento especial organizado por un influyente grupo de fanáticos, los Holmesdale Fanatics.
El técnico de la Fiorentina, Paolo Vanoli, volvió a contar con el delantero italiano Moise Kean y admitió previamente que su equipo tendría que “arriesgar, intentar y soñar” tras el decepcionante resultado de la semana pasada en el sur de Londres. Pero tras haberse recuperado magníficamente de no poder ganar ninguno de sus primeros 11 partidos de la Serie A desde que llegó en noviembre, Glasner no daba nada por sentado.
En ausencia de Evann Guessand debido a una lesión en la rodilla que sufrió contra el Newcastle el fin de semana, Yéremy Pino comenzó detrás de Jean-Philippe Mateta después de que el delantero francés fuera preferido al fichaje récord de Jørgen Strand Larsen.
Daniel Muñoz debería haberle dado a Palace el comienzo perfecto, pero para frustración de Glasner, el disparo del colombiano se fue desviado.
Las esperanzas de la Fiorentina de una famosa remontada parecieron frustradas en el minuto 17 cuando Palace rompió rápidamente y Sarr cabeceó un centro de Muñoz. El delantero senegalés casi duplicó su cuenta inmediatamente, pero se vio frustrado por una buena parada de David de Gea.
Luego, Sarr demostró su valía en el otro extremo cuando salió de la línea después de que Dean Henderson detuviera un disparo de Manor Solomon, cedido por el Tottenham.
Pero los anfitriones mostraron mucha más intención que en el partido de ida y recibieron un salvavidas cuando Jaydee Canvot fue penalizado por atrapar a Rolando Mandragora en lo que pareció una decisión suave del árbitro español.
Para empeorar las cosas para Palace, Adam Wharton cojeó mientras se sujetaba la ingle justo antes de que Albert Gudmundsson se dirigiera tranquilamente a casa.
Hubo otro gran revés para Palace justo antes del descanso cuando Lacroix lució peor que Muñoz después de una colisión y el defensa francés no pudo continuar. La Fiorentina olía a sangre. Pero Henderson igualó el feroz avance de Solomon justo antes del descanso para mantener la ventaja de tres goles.
Glasner envió a Strand Larsen a calentar en el descanso y el delantero noruego reemplazó a Mateta al comienzo del segundo.
De Gea hizo bien en detener un disparo desviado de Daichi Kamada, pero Henderson no pudo hacer nada contra el martillo de Cher Ndour desde 25 metros para darle otro gol a la Fiorentina.
De repente, la improvisada defensa de Palace parecía frágil cada vez que sus oponentes atacaban. El destacado Gudmundsson obligó a Henderson a realizar otra parada mientras la Fiorentina aumentaba la presión justo antes de que el árbitro rechazara las llamadas de otro penalti, con los ánimos cada vez más irritados.
Chadi Riad fue rociado con líquido desde las gradas después de presionar demasiado a Ndour, pero Palace logró frenar el juego y la Fiorentina no pudo restablecer el ritmo.
Cuando a nueve minutos del final el cabezazo de Roberto Piccoli se fue desviado del travesaño de Henderson, los aficionados visitantes se sintieron lo suficientemente relajados como para cantar su canto sobre la clasificación para la final en Leipzig. Dado el historial de Glasner, les llevará un tiempo detenerse.
