Después de un aguacero bíblico, el cielo se despejó y el Manchester City ejecutó el plan de juego: asegurar una victoria y tres puntos para mantener el aliento en el cuello del Arsenal.
El gol decisivo llegó con el gol número 26 de Erling Haaland en la Premier League. Al igual que la actuación de su equipo, no fue agradable, pero a nadie de azul le importó. Antoine Semenyo merodeó por la derecha, su centro golpeó al menos un cuerpo del Brentford, el balón llegó a Haaland quien, con un segundo disparo, cabeceó desde cerca, con el número 9 de cara a la portería.
Pep Guardiola saltó a los brazos de su asistente, Kolo Touré, y el City podría relajarse y ver el viaje del Arsenal al West Ham el domingo y rezar para que los Irons les hagan un favor.
El déficit se reduce a dos puntos, pero cada equipo ha jugado 35 partidos, por lo que los Gunners no pueden ser alcanzados si derrotan a West Ham, Burnley y Crystal Palace. Sin embargo, el City mantiene la esperanza y, como sólo marcó tras un brillante disparo en solitario de Jérémy Doku sobre la hora de juego, estará contento. Omar Marmoush completó el marcador en el tiempo añadido.
Una vez más se perdió el control de Rodri, lo que obligó a jugar en un santiamén. Uno de ellos llegó cuando el amenazante Doku irrumpió en el área por la izquierda y le pasó el balón a Haaland: el gran número 9 disparó hacia la portería pero un desvío, junto con las manos de Caoimhín Kelleher, salvaron a los visitantes.
Brentford demostró por qué sólo uno de sus últimos ocho partidos en la competición había sido una derrota, ya que fue una mezcla de competitividad y presión que hizo que el City se descargara desde lejos. Tijjani Reijnders (dos veces), Rayan Cherki, Doku y Bernardo Silva fueron desviados desde lejos en señal de frustración.
Brentford pudo ayudarlos y lo hizo, principalmente, durante un pasaje de la primera mitad. Esto incluyó a Gianluigi Donnarumma bateando en un tiro largo, la pelota rebotó en Matheus Nunes y luego a Silva antes de que Nunes se alejara del casco. Luego Nunes pasó directo a Mikkel Damsgaard y, ante la mirada consternada de Guardiola, los Bees se rompieron, pero les faltaban dientes.
Cherki se unió al lateral derecho en la incómoda situación cuando un toque fuerte lo llevó a cometer una falta sobre Aaron Hickey en la izquierda de Brentford: Mathias Jensen lanzó el tiro libre al área del City y Donnarumma se lanzó en picada y lo desvió. Cuando Michael Kayode hizo otro tiro largo desde la derecha, los de azul volvieron a sacar el balón.
El modo stop-start del City siguió al empate 1-0 del lunes en Burnley y al empate 3-3 del lunes en Everton y mostró una pérdida de fluidez precisamente cuando no era necesaria: en la fase decisiva de la carrera por el campeonato.
Sin embargo, representaban la mayor amenaza, generalmente a través de Doku, quien continuamente irrumpía en el carril trasero derecho de Hickey para disparar o crear. Nico O’Reilly, Silva y Haaland fueron encontrados; el delantero no logró rematar, como lo hizo con un cabezazo anterior que sólo encontró las manos de Kelleher.
Guardiola dio la sorpresa al seleccionar a Reijnders, en lugar de Nico González. El anterior inicio liguero del centrocampista fue la victoria por 2-0 sobre el colista Wolves el 24 de enero, pero un pase que cabeceó a los pies de O’Reilly en el área explicó por qué, tal vez, lo prefirieron a Mateo Kovacic.
Sin embargo, cuando los equipos cambiaron de campo, el City tuvo 45 minutos para romper el punto muerto. Estuvieron a punto de conceder cuando una rutina de tiro libre de Brentford lanzada por Mathias Jensen por la derecha terminó con Kristoffer Ajer angustiosamente cerca de deslizarse detrás. Luego Igor Thiago, con 22 goles en liga frente a los 25 de Haaland (en esta etapa), entró al galope y descargó y pidió a Donnarumma y Marc Guéhi que mantuvieran al City intacto.
El City estaba atrincherado en un territorio desconocido, el suyo, y así actuó Guardiola en el minuto 59. Reijnders reemplazó a Phil Foden y Cherki por Marmoush. Funcionó instantáneamente cuando Brentford perdió la concentración. El City había reclamado un córner antes de los cambios y ahora Silva lo aprovechó por la izquierda, corriendo hacia Doku.
El número 11 bailó con el balón antes de patearlo hacia adelante, haciendo una pared inadvertida con Damsgaard. Luego, como en su último empate ante el Everton, cortó hacia adentro y envió un balón más allá de Kelleher, quien besó el extremo izquierdo de la red.
Imagínese una jugada de Guardiola y las filas de los aficionados del City en éxtasis por un gol sentido en la zona roja del norte de Londres. El volumen subió y el City rugió, con Foden a punto de salvar el segundo. Pero ahora Brentford rompió la defensa local: Dango Outtara trajo a Thiago, tocó a Kevin Schade y el número 7 se estrelló contra el área bajo la atención de Nunes. El técnico del Brentford, Keith Andrews, pidió a gritos un penalti, pero el árbitro asistente de vídeo apoyó al árbitro, Michael Salisbury, para que no concediera el penalti.
Después de la llegada de Haaland, los hábiles pies de Foden produjeron una fuerte parada de Kelleher, antes de que el tercero de Marmoush aumentara la diferencia de goles.
