A El gerente no tuvo suerte después de un segundo fracaso consecutivo y se preguntó qué le depararía el futuro. Una selección nacional en dificultades, última de su grupo de clasificación, a la que se le ofrece una segunda oportunidad gracias a los caprichos de la Liga de las Naciones. Esta selección nacional resulta ser el país donde el entrenador se hizo famoso, inspirando a un equipo de una ciudad de 50.000 habitantes a ganar la Copa de Suecia.
Entonces los dos se unen, dudan del entrenador y del país, y de alguna manera, menos de seis meses después del punto más bajo, logran llegar a la Copa del Mundo.
Por eso el deporte suele dar lugar a películas o novelas tan terribles. Escríbelo, trazalo, haz un guión gráfico y suena ridículo. ¿Dos marginados que encuentran la fuerza el uno en el otro para prosperar contra viento y marea? Vamos. ¿Lo hacen con un gol de última hora de un delantero cuestionable en su nuevo club? Es demasiado.
Excepto que sucedió. Es por eso que Graham Potter, feliz y relajado de una manera que nunca pareció estarlo en Chelsea o West Ham, describió la victoria de Suecia en los playoffs de la Copa Mundial sobre Polonia el martes como “la mejor noche de fútbol que he tenido en el fútbol”.
Es un cuento de hadas con salvedades obvias. Suecia estuvo horrible en la clasificación. Empataron y perdieron cuatro de seis partidos, terminando detrás de Suiza, Kosovo y Eslovenia. Fue después de cuatro de ellos que llegó Potter, reemplazando a Jon Dahl Tomasson. Pero la estructura también permitió el acceso a la segunda fase de clasificación a los cuatro mejores ganadores de grupo de la Liga de las Naciones que no se habían clasificado automáticamente ni para las eliminatorias. Este borrador trata en parte de darle significado a la Liga de las Naciones y garantizar que no falten equipos grandes (incluso si Italia logra seguir encontrando grietas).
También tiene un propósito más digno. Anteriormente, un país pequeño repentinamente bendecido con una generación talentosa se vio paralizado por el coeficiente: podría tomar una década de mejorar los resultados para lograr un empate que hiciera posible la clasificación; esto les permite un atajo. Para lo que realmente no fue diseñado fue para Suecia, que se benefició de ser lo suficientemente mala en la Liga de Naciones B en 2022-23 como para descender. Su lugar en los playoffs de clasificación para la Copa del Mundo dependía de que encabezaran su grupo de la Liga C en 2024-25, terminando por delante de Eslovaquia, Estonia y Azerbaiyán.
Potter reconoció que Suecia tuvo suerte de tener una segunda oportunidad. Pero no hicieron nada malo; simplemente tuvieron suerte en el marco de unas normas acordadas de antemano y conocidas por todos. Habiendo obtenido esta segunda oportunidad, Suecia la aprovechó.
Cuando Potter tomó el poder, Suecia estaba en crisis. Devastados por las lesiones y perdiendo la confianza, habían perdido tres veces seguidas sin marcar. Pero Potter estaba en una situación oscura. Nunca se había visto completamente cómodo en el Chelsea, pero hubo una simpatía generalizada por el momento de su despido, después de supervisar una impresionante victoria en la Liga de Campeones sobre el Borussia Dortmund. Pero al West Ham no le había ido bien y era poco probable que tuviera otra oportunidad en la Premier League.
Tres semanas después de perder su trabajo, Suecia le hizo una oferta. Los dos primeros partidos terminaron con una derrota por 4-1 contra Suiza y un empate 1-1 contra Eslovenia. Pero sus victorias ante Ucrania y Polonia le permiten ahora acceder al Mundial. “Muestra cuánto pueden cambiar el fútbol y la vida”, dijo Potter el martes. “Crees que has tocado fondo y luego… la hora más oscura es justo antes del amanecer”.
La transformación ha sido notable, en el sentido de que a Potter se le atribuye claramente el respeto que le brindan los fanáticos suecos. El simple hecho de ser un periodista británico en Estocolmo que había asistido a algunas de las conferencias de prensa de Potter fue suficiente para provocar cierta adulación reflexiva. Se le recuerda con cariño por su trabajo con Östersund, que les llevó a tres ascensos en siete años.
Potter estaba visiblemente encantado y aliviado. Llevó a sus hijos, vestidos con trajes suecos, a la primera fila de la conferencia de prensa para hablar sobre la “experiencia extracorporal” del difunto ganador Viktor Gyökeres. Pero también se mostró típicamente modesto y dispuesto a compartir los elogios.
“Donde estaba el equipo, las lesiones, tratar de juntar todo, la situación negativa en la que se encontraba el equipo, fue un desafío increíble”, dijo. “Quiero agradecer a todo el personal que me apoyó. Hablamos sobre hacerlo juntos y creo que lo logramos… fue simplemente comenzar con lo básico, reunir al equipo, nada demasiado complicado.
“Hay suficiente calidad allí, suficiente talento, pero no se puede hablar de talento individual. Es un juego de equipo y esta noche vimos, especialmente con nuestros fanáticos que estuvieron increíbles, lo que podemos lograr cuando estamos todos juntos”.
Polonia puede preguntarse cómo dos victorias en la fase de clasificación superan a seis, pero eso no quita el poder de la historia de redención, de Suecia y de Potter. “Mi carrera ha estado llena de noches y experiencias increíbles”, dijo, “pero ir a la Copa del Mundo… vaya, es increíble”.
