W.Cuando Joe Montemurro llamó a Remy Siemsen para decirle que había sido nombrada en el equipo de las Matildas para la Copa Asiática femenina, se sintió tan aliviada que casi se cae de la silla. Mary Fowler, que corría contra el tiempo para recuperar su forma física después de una rotura del ligamento anterior cruzado, lloró ante la noticia.
Amy Sayer, una de las estrellas australianas del año pasado, estaba incrédula, comprobando y volviendo a comprobar que esto realmente estaba sucediendo. Alex Chidiac, cuya carrera en la selección nacional comenzó y terminó con varios entrenadores, también lloró.
Hubo una conversación como esta para cada uno de los 26 jugadores seleccionados para representar a Australia en el torneo, que comienza con un partido contra Filipinas el 1 de marzo. En el espacio de un solo momento, meses y años de perseverancia, valentía y sacrificio fueron recompensados.
Para cada uno de ellos, este torneo significará algo diferente.
Es probable que esta Copa Asiática sea la última para muchos de los veteranos del equipo, la ‘generación dorada’ que catapultó a las Matildas al estrellato y las llevó a lo más alto hace tres años. Sam Kerr, Steph Catley, Caitlin Foord, Alanna Kennedy, Emily van Egmond, Mackenzie Arnold, Katrina Gorry, Hayley Raso y Michelle Heyman están entrando en el ocaso de sus carreras y ya se acercan o superan los treinta.
Esta será probablemente la última oportunidad que tendrá este núcleo no sólo de ganar el trofeo más grande del continente, sino también de ganar algo en casa. Después de terminar en cuarto lugar en la Copa Mundial Femenina de 2023, se les dio una rara segunda oportunidad de ganar títulos en el lugar que las produjo, rodeadas de familiares, amigos y la mayor base de fanáticos que jamás hayan tenido.
Lo que está en juego es aún mayor esta vez, ya que la Copa Asiática también sirve como vía de clasificación para la Copa Mundial Femenina del próximo año. Australia debe llegar a las semifinales para garantizar su pase a la competición mundial en Brasil, de lo contrario se embarcará en un clasificatorio interconfederaciones.
Esto también tiene peso. Un sentido de responsabilidad hacia la próxima generación de Matildas, de pasar una antorcha que, con suerte, todavía está encendida.
Éste fue también uno de los principios rectores detrás de la selección del equipo de Montemurro: si bien esta Copa Asiática parece el final para algunos jugadores, es sólo el comienzo para otros. Ocho de los 26 miembros del equipo competirán en el torneo por primera vez, incluidos Sayer, Winonah Heatley, Clare Hunt, Kahli Johnson, Jamilla Rankin, Charlize Rule, Kaitlyn Torpey y Jada Whyman.
Puede que aún no sean nombres que los fanáticos australianos reconozcan o con los que se conecten, pero serán los que guiarán a las Matildas hacia el futuro.
“Si miras al equipo, teniendo la cantidad de jugadores que hacen su primera aparición en un torneo, pero ahora también estabilizando ese futuro para nosotros en el futuro, creo que es realmente importante”, dijo Montemurro durante el anuncio del equipo el jueves.
“Esa es la parte más emocionante de este grupo; hemos podido identificar algunos talentos que juegan a buen nivel en el extranjero y que traerán las ideas que estamos tratando de presentar en términos del fútbol que intentamos jugar. Son talentos de primer nivel, juegan en buenos clubes y llegan en gran forma.
“Lo más importante para mí fue encontrar un buen equilibrio en el equipo, un buen equilibrio en el que se respeten todos los escenarios, lo que significa que si nos encontramos en una situación en la que perdemos a un jugador temprano o si perdemos un gol, tenemos la oportunidad de causar ese impacto. Así que necesitábamos jugadores que estuvieran listos para causar un impacto”.
Encontrar ese equilibrio no se trata solo de sostener al equipo, sino también de evitar las debilidades que expusieron a Australia en la última Copa Asiática en 2022.
La falta de profundidad en varias posiciones y la incapacidad para gestionar los grandes momentos terminaron por eliminar a las Matildas en cuartos de final en India, lo que significa que se habrían perdido la Copa del Mundo si no se hubieran clasificado automáticamente como coanfitriones.
En esta ocasión, el cuerpo técnico ha hecho todo lo posible para construir un equipo donde cada posición cuente con varios suplentes, siendo la polivalencia posicional y la flexibilidad táctica factores decisivos. Los torneos de fútbol pueden plantear todo tipo de dilemas extraños y maravillosos para un equipo, pero los que llegan más lejos son aquellos que están preparados para afrontarlos todos.
“Hemos visto muchos torneos (la Copa Mundial masculina, la Copa Mundial femenina) traer muchas sorpresas”, dijo Montemurro. “Es muy importante que estemos preparados para tiempos de respuesta rápidos. También tenemos que viajar bastante, lo que presenta dificultades y desafíos.
“Pero lo más importante para mí era asegurarme de que cubríamos todos los escenarios, de modo que si tuviéramos que cambiar sistemas, si tuviéramos que cambiar estructuras, pudiéramos hacerlo rápidamente.
“Hemos trabajado mucho, incluso detrás de escena con el personal, para prepararnos para muchos escenarios. Por eso creemos que el equipo está estratégicamente preparado para todos los escenarios que el fútbol de torneo puede traer”.
