Si esta iba a ser realmente la aparición número 24 y última de Pep Guardiola en Wembley como entrenador del Manchester City, entonces lo hizo de manera característica: como un ganador, como un supervisor de momentos mágicos. En realidad, solo hubo uno aquí, pero resistirá la prueba del tiempo: Antoine Semenyo iluminando una final de la Copa FA que antes se trataba más de sudor que de inspiración.
El reloj de Wembley marcaba 72 minutos y para entonces era un Chelsea desesperado por dejar atrás sus recientes problemas el que estaba en ascenso. ¿Estaba su entrenador interino novato rojo, Calum McFarlane, a punto de lanzar la honda para derribar a Guardiola? ¿Estaban los fanáticos descontentos del Chelsea a punto de conseguir algo para salvar su temporada?
Entra Semenyo. Cuando Bernardo Silva manejó el balón por la derecha hacia Erling Haaland, Semenyo se dejó caer en el medio para un pase raso de su compañero, pero Levi Colwill lo marcó de cerca. Cuando llegó el balón, él también estaba un poco detrás de él. No importa. Semenyo dejó que sus instintos se hicieran cargo y el resultado fue un brillante disparo con la pierna trasera que desvió perfectamente el balón hacia la esquina más alejada. La visión coincidía con la técnica y el Chelsea no tenía vuelta atrás.
La preparación estuvo dominada por las conversaciones sobre el futuro de Guardiola, con la sensación difícil de ignorar de que dejaría el City al final de la temporada. Con el título de la Premier League aparentemente fuera de su alcance y el Arsenal tan cerca ahora, estaba aún más decidido a agregar otra Copa FA a la Copa Carabao conseguida en marzo. Gracias a Semenyo lo consiguió, es su 17º gran trofeo en 10 años con el City (sin contar los tres Community Shields).
El City había perdido en las dos finales anteriores de la Copa FA, pero fue el Chelsea quien sintió la angustia en esta ocasión; otra pena más. Fue su séptima derrota consecutiva en la final de la copa nacional. El reinicio bajo el mando de su próximo entrenador, que el club espera que sea Xabi Alonso, no puede llegar lo suficientemente rápido.
Qué desafío para McFarlane en su sexto partido como entrenador y el ex entrenador juvenil del City buscaba solidez: tres centrales; Reece James y Moisés Caicedo aportan lastre adicional en el mediocampo central.
La decisión de Guardiola al principio había sido elegir a Omar Marmoush en lugar de Rayan Cherki y titularlo junto a Haaland. Era un 4-2-4 con Semenyo y Jérémy Doku por las bandas. La decisión de Marmoush no funcionó y fue sustituido en el descanso por Cherki.
El City dominó el balón en los primeros 45 minutos, el Chelsea estaba feliz de entretenerlos, pero fue un período lento por decirlo amablemente. El ambiente era tranquilo y Wembley estaba lleno de asientos vacíos.
No fue hasta el minuto 20 que el Chelsea invadió el campo del City, Matheus Nunes remató un centro de Malo Gusto y lo que sucedió después fue revelador. El Chelsea jugó corto el córner y acabó devolviéndoselo a su portero, Robert Sánchez.
El City tuvo algunas chispas en la primera mitad, pero su remate no fue convincente. Hubo una volea débil de Marmoush desde el principio, un disparo salvaje de Haaland y uno aún más salvaje de Semenyo cuando su disparo salió fuera de banda. Haaland tenía el balón en la red, pero Nunes estaba en fuera de juego antes de centrar. El mejor momento del City llegó en el minuto 43 cuando Marc Guéhi envió un buen balón por la banda interior izquierda para Haaland, que tapó a Sánchez.
Enzo Fernández atacó a Bernardo Silva con fuerza excesiva en el minuto 29 (era amarilla en lugar de roja), mientras que las apelaciones de penalti del Chelsea antes del descanso fueron rechazadas. Abdukodir Khusanov chocó con João Pedro, pero fue cabeza a cabeza. El defensa del City buscó jugar al hombre.
Hubo errores con el balón por parte de ambos equipos. James Trafford fue culpable de esto al comienzo de la segunda mitad, al recibir un fuerte toque en un pase hacia atrás y permitir que el balón se alejara rodando hacia un córner. A partir de ahí, la pegada del portero fue débil y Rodri tuvo que estar atento para despejar un cabezazo en bucle de Caicedo delante de la línea.
Semenyo estuvo cerca con un cabezazo en el minuto 47 (una buena oportunidad desperdiciada), pero fue el Chelsea quien mostró mayor intensidad tras la reanudación. Flexionaron sus músculos en el centro del campo donde no era un día para Rodri. No parecía en forma a su regreso de una lesión y fue retirado por Mateo Kovacic.
El partido quedó reducido a un punto delicado, aumentando la probabilidad de que solo durara un momento. Esta sería quizás una decisión límite por parte del árbitro, Darren England. O tal vez un momento de genialidad. Parecía menos probable, pero entonces intervino Semenyo.
Inglaterra estuvo bajo una fuerte presión para otorgarle un penal al Chelsea con otra ronda de gritos en el minuto 77, cuando Khusanov atravesó a Jorrel Hato. El defensa del City jugaba al límite. Inglaterra permaneció impasible.
Fernández lanzó una volea alta en el minuto 74 y fue el City quien pudo haber añadido un segundo gol en los últimos minutos. Nunes sacudió el primer palo desde muy cerca mientras Cherki extendía a Sánchez. Al City le bastó con uno solo.
