A Una larga fila de fotografías del equipo se alinean en el pasillo que va desde la entrada de los jugadores en el Emirates Stadium hasta la zona de prensa, cada una de ellas tomada al inicio de una nueva temporada y mostrando los trofeos ganados en la campaña anterior. Actualizado anualmente, actualmente se remonta a 2002, cuando Arsene Wenger planeó el doblete de la Premier League y la Copa FA que vio al Arsenal remontar para derrotar al Manchester United en la carrera por el título, con la foto de los famosos Invincibles exhibida con orgullo en la penúltima posición.
Esta fue la última vez que se coronó campeón: hace 22 años fue el período más largo del Arsenal sin ganar un título de liga desde que ganó el primero en 13 en 1931, cuando Herbert Chapman estaba al mando. Camine un poco más y verá varias Copas FA más, incluida la victoria en la primera temporada de Mikel Arteta después de reemplazar a Unai Emery en diciembre de 2019, antes de que los cubiertos en exhibición llegaran a un final abrupto. Pero después de tres finalistas consecutivos, el Arsenal de repente se encontró a punto de reconquistar el trofeo que anhela más que cualquier otro.
Incluso si el Manchester City venciera al Brentford el sábado por la noche para cerrar la brecha a dos puntos, el equipo de Arteta estará en camino de ganar el título si vence al West Ham en el estadio de Londres menos de 24 horas después. El último partido en casa del Arsenal contra el ya descendido Burnley la próxima semana debería ser una oportunidad para ampliar su diferencia de goles antes de viajar a Crystal Palace en el último día, y se espera que Oliver Glasner haga cambios significativos dada la participación de su equipo antes de la final de la Conference League tres días después. No es que Arteta siquiera considerara esa perspectiva. “No sé de dónde viene esta teoría”, dijo antes de su viaje al este de Londres. “Tenemos que estar ahí, y tenemos que ser mejores que el oponente y ganar el partido, y si lo hacemos, estaremos más cerca, eso es seguro”.
Ciertamente hubo un marcado cambio de humor por parte de un entrenador que el martes celebró llegar a la final de la Liga de Campeones por primera vez desde que Wenger lo hizo en 2006 bailando en el campo con una canción del Arsenal que menciona a todos los jugadores del primer equipo, así como algunos de sus eslóganes, como “hazlo realidad”. Arteta se mostró dispuesto a aparcar la perspectiva de un tentador reencuentro contra el Paris Saint-Germain de Luis Enrique, tras haber desestimado también las críticas de la llamada ‘policía de la celebración’, y centrarse en el West Ham, aunque reconoció que el impulso ganado durante la semana pasada sólo beneficiaría a la causa del Arsenal.
“Creo que estamos en un muy buen momento”, dijo. “Se podía sentir la energía la noche después del partido. Veo todos los días aquí, sé cuánto lo queremos, y estas son cosas que son muy, muy positivas. Creo que tenemos que canalizar esa energía de la manera correcta, es muy, muy poderoso. Ellos (los jugadores) se sienten confiados. Están convencidos y tienen muchas ganas de jugar el domingo. Esa es probablemente la mejor parte de todo”.
Habiendo visto sus esperanzas de un cuádruple sin precedentes terminar en la final de la Copa Carabao en marzo, sigue existiendo la posibilidad de que el Arsenal se convierta en el sexto equipo inglés en la historia en ganar un doblete de liga y europeo. De alguna manera, desde que perdió ante el City en el Etihad el mes pasado y fue eliminado de la cima de la tabla por primera vez en 200 días, Arteta ha logrado crear un nuevo espíritu de solidaridad entre sus jugadores. La ansiedad que los atormentó durante una racha miserable en abril que también los llevó a la eliminación de la Copa FA antes de perder ante el Bournemouth en casa ha sido reemplazada por una determinación férrea que se ha filtrado a través de todo el equipo.
Arteta también citó un posible punto de inflexión: el grito de guerra de Declan Rice: “No ha terminado” después de la derrota en el Etihad. “Creo que ese fue el comienzo de la sentencia”, añadió. “‘Creo que (fue), ‘No está hecho y tenemos más confianza en que lo vamos a hacer’. Ese era el sentimiento sin necesidad siquiera de expresarlo en el vestuario. Pero lo sentí inmediatamente”.
La gran mejora de Viktor Gyökeres, que quedó fuera contra el City pero tiene nueve goles en sus últimos 11 apariciones con el club y la selección, la “sensación” de Arteta de jugar con Myles Lewis-Skelly en el mediocampo contra Fulham y el Atlético de Madrid y el oportuno regreso de Bukayo Saka a su mejor nivel también han contribuido a cambiar la narrativa de cuellos de botella a campeones en espera. Todo lo que el Arsenal necesita hacer ahora es dar el paso final.
“Lo dije hace tres o cuatro meses cuando hablé de cómo manejar esta situación y sucedió exactamente así”, dijo Arteta. “Los jugadores reaccionaron muy bien. Vamos allí (al West Ham) entendiendo la importancia del partido.
“Lo que realmente motiva e impulsa al equipo es esta increíble voluntad de ganar. Hemos demostrado en las últimas tres o cuatro temporadas de lo que somos capaces en términos de rendimiento y consistencia y ahora se trata de darlo cuando más importa el momento”.
