W.Cuando el balón llegó a Kenny McLean cerca de la línea media, pocos imaginaron lo que sucedería después, incluso con el portero atrapado en dos mentes y en tierra de nadie. Esta vez, sin embargo, a diferencia del acto heroico del martes en Hampden Park, el autoproclamado alcalde de Norwich fue desposeído por un rival hambriento y el cuarto gol del equipo local confirmó la victoria.
Es posible que McLean haya regresado a Norfolk un poco desgastado, comprensiblemente, después de anotar contra Dinamarca desde el círculo central para asegurar el lugar de Escocia en la final de la Copa del Mundo. Pero si su concesión de posesión a Demarai Gray el sábado, que condujo al balón perfecto de Jay Stansfield para cerrar esta victoria por 4-1 para Birmingham, personifica la actuación del lateral de Norwich en St Andrew’s, está lejos de ser el principal culpable de su prolongado período cerca del final del Campeonato.
Sin victorias y sólo tres puntos en 12 partidos, los números no auguran nada bueno. Y los temores de que la estrategia del club se base en un enfoque de contratación ‘Moneyball’ han colocado a Ben Knapper, director deportivo del club, en el centro de la ira de los seguidores del Norwich.
El ex analista de fútbol y rendimiento del Arsenal ya ha despedido a tres entrenadores desde que llegó a Norwich hace dos años esta semana, reemplazando a Stuart Webber. Philippe Clément, ex entrenador del Rangers, tomó el mando por primera vez aquí, habiendo anticipado su primera derrota al afirmar que los jugadores no estaban lo suficientemente en forma.
Knapper también lo afirmó públicamente, asumiendo su responsabilidad, admitiendo que la pretemporada de verano, planificada principalmente por el técnico de la temporada pasada, Johannes Hoff Thorup, posteriormente despedido, e implementada por Liam Manning, el primer entrenador del club nacido en Norwich, había llevado a la contratación de analistas de rendimiento externos. Los fanáticos están de acuerdo. Antes del partido, Denise, de Norwich, dijo: “Espero que se pongan a trabajar y corran durante 90 minutos en lugar de detenerse en los 45 minutos. El entrenador anterior intentó convencer a los jugadores haciendo que los entrenamientos fueran divertidos. Liam era un buen tipo, lo hizo bien, pero era el lugar equivocado, el momento equivocado, con un equipo joven”.
Keith Cocksedge, del Northampton, dijo: “Hemos sido una basura en casa. Hemos tenido algunas lesiones, pero eso también podría deberse al régimen de entrenamiento, o tal vez a los propios jugadores”.
El despido de Manning, después de sólo 17 partidos a cargo, puede haber hecho hervir el vitriolo entre los aficionados que estaban tan enojados antes de la derrota anterior ante Leicester que los jugadores que normalmente viajaban a los partidos locales en sus propios autos llegaron en un autobús del equipo por su propia seguridad. Todavía los abucheaban, y eso fue antes del inicio del partido. Al menos para este partido, se centraron más en apoyar al equipo, recurriendo sólo al “queremos fuera a Knapper” en el último minuto.
La política de Norwich parece haber sido la de comprar clubes juveniles y continentales con vistas a seguir el camino marcado por Brentford, Brighton y Bournemouth. Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Ha habido cinco entrenadores permanentes desde que Daniel Farke se fue hace cuatro años, con el descenso de la Premier League en marcha.
Clement prometió después de esa derrota ayudar a hacer de sus nuevos jugadores “el equipo más en forma de la liga”, pero al igual que Jack Stacey, el lateral derecho que lanzó el centro con el que Mathias Kvistgaarden, el recluta de £6,9 millones de Brøndby, anotó su tercer gol en partidos sucesivos para poner el 2-1, la aptitud puede reducirse al profesionalismo individual.
“Mi opinión es que, como jugadora, tu cuerpo y tu estado físico deben ser 100% tu responsabilidad”, dijo Stacey. “Los chicos del club están ahí para ayudar si pueden, pero cada uno debería mirarse a sí mismo y preguntarse si está en forma o no. Probablemente no debería venir de fuentes externas”.
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Marvin Ducksch anotó en cada final de la primera mitad, mientras Norwich se defendía nerviosamente, ambos lados del primero de Stansfield mientras Birmingham celebraba su 150 aniversario en la semana en que anunciaron planes notables para un nuevo estadio con capacidad para 62.000 personas que se trasladaría a un punto de la zona de playoffs.
“En la primera mitad nos faltó intensidad, poder de duelo (perdieron el 87% de los duelos aéreos en la primera mitad), estructura también y defensivamente no hicimos lo que habíamos entrenado para hacer”, dijo Clément, de 51 años, tres veces ganador de la máxima categoría en su Bélgica natal. “Pero no hemos pasado mucho tiempo entrenando juntos y sé que no hay milagros en el fútbol.
“Necesitamos progresar rápidamente, pero por otro lado, cada equipo con 10 jugadores no disponibles tendrá dificultades. No me gusta hacer comparaciones, pero mira al Manchester City la temporada pasada, donde le faltaron algunos jugadores”.
Su nuevo equipo, que no ha ganado en Carrow Road esta temporada, se enfrenta ahora al Oxford United, cinco puntos por encima de ellos en el puesto 21, que actualmente parece el nirvana para los aficionados de Norwich, y al QPR en casa. Clement estuvo vinculado con clubes prestigiosos como el Ajax, pero Knapper y Mark Attanasio, el accionista mayoritario que elevó los horizontes del equipo de béisbol Milwaukee Brewers en Estados Unidos, lo convencieron de que este plan a largo plazo podría ser más gratificante. “No es porque sea masoquista ni nada por el estilo”, dijo. “Es gracias a las conversaciones con la gente del club y los propietarios, que han demostrado en otros deportes cómo llevar a un equipo de una región inferior a la cima y tienen la responsabilidad de construir el proyecto”.
Si Norwich lucha por alcanzar la cima del campeonato dentro de 18 meses, Clement rivalizará con McLean por el derecho a ser conocido como el próximo alcalde de la ciudad.
