Finalmente es oficial: la NCAA está ampliando los torneos de baloncesto masculino y femenino a ocho equipos en nuevas 76 canchas, con efecto inmediato para la próxima temporada.
De los 68 equipos que participaron en los torneos de la temporada pasada, 31 fueron candidaturas automáticas (cada conferencia recibe una cada una) y 37 fueron candidaturas generales, elegidas por comités de selección en función de varios parámetros. El aumento a 76 equipos significa que ahora se entregarán 44 ofertas generales, y se necesitarán 32 ofertas automáticas debido al regreso del Pac-12.
Esta es la primera ampliación del torneo masculino desde 2011, cuando pasó de 65 a 68 equipos. También es la mayor expansión desde 1985, cuando el campo se duplicó de 32 a 64 equipos.
El torneo femenino ha cambiado más recientemente, expandiéndose a 68 equipos en 2022. Ha sido un campo de 64 equipos desde 1994, aumentando gradualmente en la década desde el primer torneo de baloncesto femenino de la NCAA en 1982 (jugado con 32 equipos).
La última expansión plantea la pregunta: ¿Qué significa esto para el baloncesto universitario? Aquí encontrará todo lo que necesita saber.
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¿Cómo se clasificarán los ocho equipos adicionales?
Se acabó el First Four, la primera ronda está en marcha. En lugar de que ocho equipos jueguen cuatro partidos para tener la oportunidad de avanzar a los octavos de final, ahora habrá 24 equipos jugando en 12 de esos partidos. La mitad de estos equipos serán los equipos clasificados automáticamente con el ranking más bajo, la otra mitad serán los equipos con el ranking general más bajo.
La NCAA presentará visualmente la nueva ronda inaugural en la parte superior de la tabla, con los ganadores agregados al campo clásico de 64 equipos.
Así es como se verá el campo de 76 equipos: pic.twitter.com/BmJsJZ7pOY
– Jeff Borzello (@jeffborzello) 7 de mayo de 2026
¿Cuándo y dónde se llevará a cabo la nueva “Ronda de Apertura”?
En el cuadro masculino, los 12 partidos se jugarán el martes y miércoles entre la selección del domingo y el inicio de los octavos de final este jueves. En lugar de programar dos juegos cada día en Dayton, como fue el caso con los Primeros Cuatro, habrá tres juegos cada día en Dayton y tres juegos cada día en una segunda ciudad aún por determinar. Pete Thamel de ESPN informó que el segundo sitio debería estar al oeste de la zona horaria del este para facilitar la logística.
En el lado femenino, los 12 partidos de la primera ronda se jugarán el miércoles y el jueves entre el domingo de selección y el inicio de los octavos de final este viernes, y en 12 de los campus designados como anfitriones de la primera y segunda ronda.
¿Qué significa esto para la Burbuja y las posibles Cenicientas?
La burbuja se hará más grande y más equipos verán su oportunidad de llegar al torneo en la última parte de la temporada, en parte minimizando algunos de los juegos de “eliminación de burbujas” que hemos visto durante las Semanas de Campeones, cuando los equipos a menudo compiten por una oferta general. Y los principales beneficiarios de la ampliación serán sin duda las conferencias de poder.
Con la realineación, ya hemos visto equipos que terminaron en el medio del grupo ingresar al grupo, lo que sucederá con más frecuencia con más ofertas en juego. Por ejemplo, un equipo de Auburn que terminó 7-11 en la SEC y 17-16 en general estuvo entre los cuatro mejores equipos del torneo de la temporada pasada; los Tigres habrían recibido una oferta si se hubiera ampliado el campo.
Podría haber espacio para uno o dos equipos más de tamaño mediano y general, especialmente aquellos que dominan la temporada pero pierden temprano en sus torneos de conferencia (es decir, Indiana State en 2024) o aquellos con récords llamativos y métricas impresionantes, pero no las victorias destacadas de los equipos de conferencias poderosos (es decir, Miami Ohio en 2026).
Sin embargo, la conclusión es que después de un torneo masculino de 2025 en el que ningún equipo preclasificado con menos de 12 ventajas entró en la segunda ronda y un torneo masculino de 2026 en el que solo un equipo con dos dígitos alcanzó el Sweet 16, y un torneo femenino de 2025 con cero equipos preclasificados con menos de 10 ventajas, Cenicienta puede tener un ascenso aún más difícil en el campo ampliado.
El director atlético de VCU, Ed McLaughlin, le dijo a ESPN en 2024 que le preocupa cómo la expansión afectará las carreras de escuelas pequeñas que cautivan al país cada mes de marzo.
“Sin esos momentos mágicos (de sorpresa), el Torneo de la NCAA no es mágico”, dijo McLaughlin, cuyos Rams derrotaron a Carolina del Norte en tiempo extra en su partido de primera ronda antes de perder en la segunda ronda en marzo pasado. “¿La codicia acaba matando a la gallina de los huevos de oro? La codicia mata muchas cosas”.
¿Cómo afectará esto a los socios de transmisión del torneo?
En cuanto a los derechos de transmisión, los dos acuerdos de derechos de medios –CBS y Turner para hombres; ESPN for Women finalizará en 2032. CBS Sports y Turner acordaron una extensión de ocho años en 2016, por un valor de 8.800 millones de dólares. ESPN y la NCAA llegaron a un acuerdo de ocho años en septiembre pasado por los derechos de 40 campeonatos de la NCAA, incluido el torneo de baloncesto femenino, por un valor de 115 millones de dólares al año.
No hay indicios de que alguno de los acuerdos haya cambiado materialmente como resultado de la expansión del torneo.
¿Por qué ampliar los torneos? AHORA?
Los planes para esa expansión han estado burbujeando bajo la superficie en los últimos años, mientras el atletismo universitario lidiaba con la expansión de los playoffs de fútbol universitario y la realineación de las conferencias. Esto se aceleró en enero de 2023, cuando la Junta Directiva de la División I de la NCAA aprobó la recomendación de un comité de transformación de ampliar todos los campeonatos deportivos para incluir el 25% de los equipos. Ese verano, la NCAA dijo que el comité de baloncesto masculino discutió la ampliación del campo.
La NCAA presentó planes de expansión a los comisionados de la conferencia de la División I en el verano de 2024, incluidas opciones para aumentar el número de participantes a 72 o 76 equipos, y el presidente de la NCAA, Charlie Baker, dijo en mayo pasado que veía valor en la medida.
“El objetivo de pasar del puesto 68 al 72 o 76”, dijo Baker por esta época el año pasado, “es básicamente darle a algunas de estas escuelas que probablemente estaban entre los 72, 76, 68, 64 mejores equipos del país un camino hacia el torneo”.
Los comisionados de las conferencias más grandes del país han considerado durante mucho tiempo la expansión, lo que podría proporcionar una idea de quién se beneficiará más del cambio. El comisionado de la SEC, Greg Sankey, y el comisionado de la ACC, Jim Phillips, han expresado su apoyo a la idea en los últimos años.
“Si el último equipo puede ganar el campeonato nacional y tiene entre 30 y 40 años desde la perspectiva de RPI o (NCAA) NET, ¿nuestro enfoque actual apoya la competencia por campeonatos nacionales?” sankey dijo a Sports Illustrated en 2022. “Creo que hay salud en esa conversación. No excluye a las personas. Todo se reduce a: ¿Cómo podemos incluir a las personas en estas celebraciones nacionales anuales que conducen a un campeón nacional?”
“Más acceso, más oportunidades para más hombres y mujeres jóvenes”, dijo Phillips a ESPN unos meses después. “Esto tiene muchos aspectos positivos”.
Dan Gavitt, vicepresidente senior de baloncesto de la NCAA dijo a CBS Sports en una entrevista a principios de este año que los cambios recientes en el atletismo universitario, es decir, la introducción de NIL y luego el reparto de ingresos, el auge del portal de transferencias y el impacto de la realineación de la conferencia, han hecho que el aumento sea más viable.
“Ningún deporte es más profundo en general y ofrece más paridad que el baloncesto universitario masculino”, dijo. “En este momento hay buen baloncesto masculino en todos los niveles, así que creo que es importante mantener el torneo contemporáneo y relevante, basándose en lo que está sucediendo en el atletismo universitario”.
En el Anuncio de la NCAADestacó dos factores principales: un mejor acceso a los campeonatos para los estudiantes-atletas y un incentivo financiero. Más equipos en el torneo significan más dinero para las conferencias, lo que significa más dinero para las escuelas – y más atención al deporte.
¿Cómo podría eso, junto con la aprobación de un calendario de 32 partidos, afectar la forma en que los entrenadores dirigen a sus equipos antes y durante el torneo?
Esto no cambiará mucho en términos de gestión de la plantilla y distribución de minutos, ya que la mayoría de los equipos siguen jugando la misma cantidad de partidos de torneos de la NCAA con el mismo tiempo de descanso que en torneos anteriores de la NCAA. La adición de un partido número 32 de la temporada regular, como se votó el año pasado, afectará el calendario fuera de la conferencia al inicio de cada campaña y, por lo tanto, no debería afectar significativamente el tramo previo al torneo. Sin embargo, esto podría aumentar la probabilidad de enfrentamientos fuera de la conferencia en enero y febrero.
Por ejemplo, Duke jugó contra Michigan en febrero pasado y se enfrentará a Gonzaga en Detroit el próximo febrero. No sería sorprendente ver que más equipos agreguen este tipo de juegos como una forma de romper con la rutina de la conferencia y prepararse para posibles oponentes del torneo de la NCAA.
