Era una serie muy importante y Australia obviamente quería ganar. Se consideraba su última frontera. Recuerdo que había mucho revuelo y entusiasmo en torno a esta serie. Se esperaba que Australia fuera la favorita.
Perdimos en Mumbai y luego hubo un pequeño intervalo antes de jugar en Calcuta. Había un partido de práctica en Delhi, así que todos pudimos volver a casa, pero la presión era constante. Hubo muchas críticas. Los australianos ganaron muy fácilmente porque eran un equipo muy dominante y fue una gran oportunidad para ellos.
Laxman tenía la espalda rígida y necesitaba tratamiento y control. Su lesión y mi enfermedad… la forma en que se desarrollaron las cosas fue extraña. En Bombay, esas brillantes entradas de Adam Gilchrist (122) nos quitaron el partido. También hubo algunos momentos extraños, en particular la salida de Sachin Tendulkar en la segunda entrada. Estuvo más cerca de lo que sugería la derrota de 10 terrenos. Se necesitaron entradas brillantes de Matthew Hayden (119) y Gilchrist para asegurar la victoria australiana. Podríamos haber sido más competitivos.
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Personalmente, me enfermé con fiebre. No fui a practicar durante dos o tres días antes del Test Match, una vez que estuvimos juntos. De hecho, no practiqué nada. Mi equipo ya estaba en el suelo, así que la primera vez que vi el portillo fue la mañana del partido. Ni siquiera había estado en Eden Gardens porque estaba en el hospital y había dudas sobre si iba a jugar. Por suerte me recuperé y me hice la prueba física la mañana del partido y la pasé. Había presión sobre nosotros como equipo, ya que estuvimos invictos en India durante mucho tiempo. Aquí estamos, perdiendo 1-0, frente a un fuerte equipo australiano.
En Calcuta, fue decepcionante ser eliminado por 171. En tres entradas consecutivas, no habíamos jugado como unidad de bateo. Sería mentira decir que en ese momento pensábamos que ganaríamos después de que nos pidieran continuar. Fue una excelente decisión de John Wright promover a Laxman en la segunda entrada, en el puesto número tres. Había sido el último hombre en salir y John quería que continuara porque estaba en forma y jugando bien. Esto significó que tuve que bajar al número seis. También significó que tuve un poco más de tiempo para prepararme, esperar y, tal vez, estar más nervioso. Pero funcionó bien. Me dio la oportunidad de venir más tarde y construir esta asociación con Laxman. Esa noche salí y marqué siete puntos.
Fue una llamada que atendieron John y Sourav Ganguly, y funcionó. Fue la decisión correcta ya que Laxman estaba bateando maravillosamente. Probablemente fue uno de los jugadores de efectos más excepcionales que he visto jamás. En ese momento era el único bateador que parecía capaz de presionar a los australianos. Eso es exactamente lo que hizo. Les presionó, marcó rápido y golpeó de forma exquisita. Su control en algunos de sus tiros fuera de juego fue absolutamente magnífico. Siempre digo que fue un privilegio tener el mejor asiento de la sala para ver una de las grandes entradas del cricket indio.
La tercera noche la pasé con Saba Karim. Me invitó a cenar. Él y su esposa, Rashmi, prepararon una comida casera. Conocía a Saba desde que tocábamos y estábamos de gira por las Indias Occidentales y Sudáfrica. En ese momento trabajaba y vivía en Calcuta. La cena estaba prevista con antelación. Nunca me gustó mucho quedarme en mi habitación porque a veces sentía que me ponía demasiado nervioso. Prefería salir y conocer gente. Regresé temprano a mi habitación y dormí. Sin embargo, a la cuarta noche estaba demasiado cansado para salir. Necesitaba gotas después del partido porque perdí mucho líquido. Me pusieron un suero en el vestuario porque tenía fuertes calambres. El día había sido extremadamente caluroso. Después de eso, simplemente descansé en mi habitación.
Cuando empezamos a batear la cuarta mañana, la idea era competir, construir una asociación y ver hasta dónde podíamos llegar. No estábamos pensando demasiado en el futuro. Nuestro objetivo era permanecer en el momento y apoyarnos mutuamente. Habíamos luchado mucho juntos en el cricket juvenil y a principios de esta temporada habíamos formado una asociación muy grande para la Zona Sur contra la Zona Oeste en el Trofeo Duleep. Nos conocíamos bien y pudimos apoyarnos mutuamente. A lo largo de las entradas, lo recuerdo constantemente animándome y diciéndome que me quedara allí y siguiera construyendo la asociación. No hablamos mucho, pero siempre hubo apoyo cuando fue necesario. Nuestros juegos se complementan. Laxman es un tirador y yo soy diferente a mi manera. Al cuarto día casi lo igualé en puntos (Laxman 166, Dravid 148). Nuestra comprensión fue excelente. Fue especial hacer esto con él.
Fue un placer ver a Laxman en pleno apogeo. Ese día estaba alcanzando otro nivel. Atacó y defendió con igual intensidad y su control contra los efectos fue notable. Tuvo el control, incluso bateando desde el principio. A medida que avanzaban mis entradas, también gané confianza. El terreno de juego era bastante llano, aunque la pelota giraba lentamente. Sólo hacia el final del día la situación empezó a deteriorarse. Para entonces ya habíamos tomado la delantera y teníamos en mente que Harbhajan Singh estaba jugando bien y que teníamos una oportunidad. No era seguro, pero teníamos una oportunidad. Las canchas indias tienden a deteriorarse en el cuarto y quinto día. Jugamos muy bien el último día.
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Es difícil explicar por qué Australia perdió siete terrenos en la última sesión del primer y quinto día. Fue una de esas cosas. Desde el primer día tuvieron ventaja hasta que nosotros nos llevamos el partido, gracias al brillante hat-trick de Harbhajan Singh y a una soberbia volea de Ramesh. El apoyo del público también fue importante. Aplaudieron cada pelota y cada ventanilla. El ruido y la atmósfera en Eden Gardens fueron increíbles. Nos estimuló como ninguna otra cosa. Hay que agradecer el papel desempeñado por la multitud. Fueron magníficos. Hasta el día de hoy recuerdo la energía y la atmósfera que crearon.
Entré a batear justo antes de la valla. Laxman ya había bateado magníficamente (109), pero poco quedaba por seguir. Nayan Mongia estaba detrás de mí y, con el debido respeto, sabía que este era nuestro último par. Todavía nos faltaban 20 puntos para borrar el déficit. A medida que la asociación se desarrolló, comenzamos a golpear con más confianza al día siguiente.
También recuerdo al fallecido Chetan Chauhan, nuestro manager. Fue muy alentador. Durante la asociación, cada vez que entraba, él nos hablaba a Laxman y a mí y nos ofrecía palabras inspiradoras. ¿Cómo no mencionar la partida de bolos de Sachin Tendulkar el último día, o Harbhajan, que fue fascinante? Sourav estuvo brillante como capitán. John Wright fue una gran influencia. Conocía a John desde mis días en Kent y había recomendado su nombre al BCCI. Tenía muchas cualidades como entrenador: apasionado y alguien que llevaba el corazón en la manga. Era muy bueno para el cricket indio.
Los cien de Steve Waugh el segundo día también fueron especiales. Lo admiraba y recuerdo haber tenido conversaciones con él sobre bateo y cricket. Fue un jugador y capitán fenomenal. El cricket se trata de rendimiento y estadísticas, pero también de ganarse el respeto de tus oponentes. Escribir el prólogo de su autobiografía fue un honor.
Los australianos se mostraron amables tras la derrota; vinieron a felicitarnos. Significó mucho. En cierto modo, no sólo habíamos ganado el partido, sino que también nos habíamos ganado el respeto del equipo más dominante del cricket mundial en ese momento.
(Según le dijo a Vijay Lokapally)
Publicado el 13 de marzo de 2026
