La tabla de clasificación giraba como un sorteo en Aronimink el sábado, donde en un momento u otro, casi todos los jugadores en el campo hicieron un putt para birdie para tomar una parte del liderazgo, luego un putt bogey para dejarlo ir nuevamente. Cuando el tambor finalmente dejó de girar, Alex Smalley, un joven de 29 años de Carolina del Norte que nunca había ganado un torneo de golf profesional, estaba en la cima de la clasificación con seis bajo par, dos golpes fuera de un empate a cinco por el segundo lugar. Sin faltarle el respeto a Smalley, el número 78 del mundo, pero los jugadores se alinean como bolas de bolos en el estante esperando enfrentarlo el domingo.
Filadelfia ama a los desvalidos, pero probablemente sea mejor que el trompetista espere un día más antes de cantar las primeras notas del tema de Rocky.
Hay 21 jugadores a cuatro tiros del líder, y entre ellos ocho grandes campeones. Jon Rahm, que finalmente ha redescubierto su gran toque, está en el grupo más cercano detrás de él con cuatro bajo par, y Rory McIlroy, Xander Schauffele y Patrick Reed están solo uno más atrás que eso. No se detiene ahí. Justin Rose, Martin Kaymer, Cameron Smith y Hideki Matsuyama están agrupados en dos bajo par. Incluso Scottie Scheffler, cuyo putter helado le costó un puñado de birdies, todavía puede imaginar sus posibilidades con cinco golpes de ventaja para Smalley.
Este es el ranking importante más concurrido que se recuerde. “Nunca había visto algo así”, dijo Scheffler, “nunca había visto una clasificación tan igualada. Es literalmente el torneo de cualquiera”.
Smalley jugaba en el último par, con Maverick McNealy, y hasta que se alejó con un birdie en el par cinco del 16, estaba empatado a seis bandas por el primer lugar. Eso habría batido el récord antes del último día de un major, rompiendo el empate a cinco bandas en el Abierto de St Andrews en 1933. En cambio, Smalley está solo. Esta es la primera vez en su vida que lidera más de 54 hoyos en un torneo profesional. “Realmente no me gusta ser el centro de atención”, dijo el viernes por la noche. “Todavía estoy intentando acostumbrarme a jugar frente a grandes grupos de gente, como ocurre en torneos como este”.
Parece estar alcanzándolo. El sábado hizo una gran jugada. Parecía casi fuera de sí después de cometer cuatro bogeys en sus primeros ocho hoyos, pero luego jugó los siguientes 10 con cinco bajo par.
Además de Åberg y Rahm, el grupo de cinco inmediatamente detrás de él incluía al inglés Aaron Rai, quien logró mantener su puntaje en cinco bajo par hasta última hora de la tarde hasta que hizo un desastre terrible en el 18, cuando pasó del heavy de la izquierda a un bunker de la derecha. Han pasado más de 100 años desde que un inglés ganó este torneo y Rai, de 31 años, tiene la oportunidad de romper uno de los hechizos más largos del golf. Pero hay mucha gente ahí arriba. A media tarde, la situación era tal que muchos jugadores admitieron que habían dejado de mirar las clasificaciones.
“Está tan agrupado que no tenía sentido”, dijo el canadiense Nick Taylor, también con cuatro bajo par, y además, los greens aquí son tan desagradables que no podías permitirte el lujo de quitarles los ojos de encima el tiempo suficiente para descubrirlo.
Así que un torneo que ha sido ampliamente criticado por los jugadores por ser tan difícil bien podría terminar en uno de los domingos más extraordinarios de la historia de las grandes ligas. Ayudó que el sol había salido y el viento había cambiado de modo que algunos de los greens más cortos del par cuatro fueran accesibles desde el tee, pero también era cierto que después de todas las críticas que recibieron de McIlroy y Scheffler sobre las endiabladamente difíciles posiciones de los pines los primeros dos días, el comité del torneo fue un poco más generoso con su configuración.
El viernes, Scheffler calificó los alfileres de “absurdos” y McIlroy dijo que “no eran geniales”. Después de anotar 66 puntos, el norirlandés explicó que sólo estaba expresando su irritación reprimida.
“Cuando tienes un conjunto de verdes como este, puedes empezar a frustrar a la gente con bastante facilidad”, dijo McIlroy. “Lo escuchaste en mi casa anoche, lo escuchaste en Scottie. Ayer hubo muchos muchachos frustrados saliendo del campo. Pero al mismo tiempo, es un campeonato bastante entretenido. Si no estuviera jugando este torneo, me encantaría lo que sucederá esta semana, pero mirar y jugar son dos cosas diferentes”.
El sábado estaba de mejor humor. “Hoy no hay malas palabras”, dijo McIlroy cuando entró para hablar con la prensa. Dos días después de su actuación “de mierda” en la primera ronda, cuando cometió cuatro bogeys seguidos y quedó empatado en el puesto 105, McIlroy vuelve a estar en la contienda. “Salí de ese hoyo y estoy orgulloso de mí mismo por haberlo hecho”, dijo McIlroy. “Todavía queda un día y siento que estoy lo suficientemente cerca del liderato como para tener una buena oportunidad”. Él y casi todos los demás con un club.
“Lo es”, dijo Schauffele, “será un scrum absoluto”.
