La europea Airbus dijo el viernes que estaba ordenando reparaciones inmediatas a 6.000 de su ampliamente utilizada familia de aviones A320 como parte de un amplio retiro del mercado que afecta a más de la mitad de la flota mundial, amenazando con alterar el fin de semana de viajes más concurrido del año en Estados Unidos y causar perturbaciones en todo el mundo.
El revés parece ser uno de los retiros más importantes que afectan a Airbus en sus 55 años de historia y se produce semanas después de que el A320 superara al Boeing 737 como el modelo más entregado. Cuando Airbus publicó su boletín a más de 350 operadores de aeronaves, unos 3.000 aviones de la familia A320 estaban en el aire.
La solución implica principalmente volver al software anterior y es relativamente simple, pero debe realizarse antes de que los aviones puedan volar nuevamente, además de reubicarse en los centros de reparación, según el boletín a las aerolíneas visto por Reuters.
Muchas aerolíneas desde Estados Unidos hasta Sudamérica, Europa e India dijeron el viernes por la noche que las reparaciones podrían provocar retrasos o cancelaciones de vuelos.
El mayor operador de A320 del mundo, American Airlines, dijo que unos 340 de sus 480 A320 necesitarían reparaciones. Dijo que esperaba que el trabajo estuviera terminado el sábado, y que se necesitarían aproximadamente dos horas para cada avión.
Otras aerolíneas dijeron que sacarían temporalmente aviones de servicio para realizar reparaciones, incluidas la alemana Lufthansa, la india IndiGo y la británica easyJet.
La aerolínea colombiana Avianca dijo que el retiro afectó a más del 70% de su flota, o alrededor de 100 aviones, causando interrupciones significativas durante los próximos 10 días y llevando a la aerolínea a cerrar la venta de boletos para fechas de viaje hasta el 8 de diciembre.
Hay aproximadamente 11.300 aviones de la Familia A320 en servicio, incluidos 6.440 del modelo base A320, que voló por primera vez en 1987. Cuatro de los 10 mayores operadores de la Familia A320 del mundo son importantes aerolíneas estadounidenses: American Airlines, Delta Air Lines, JetBlue y United Airlines. Las aerolíneas chinas, europeas e indias también se encuentran entre los mayores clientes del avión.
Para aproximadamente dos tercios de los aviones afectados, el retiro del mercado resultará teóricamente en una breve inmovilización, y las aerolíneas volverán a una versión anterior del software, dijeron fuentes de la industria.
Sin embargo, llega en un momento en que los talleres de reparación de las aerolíneas ya están abrumados con el trabajo de mantenimiento, ya que cientos de aviones Airbus han quedado en tierra debido a largos tiempos de espera para reparaciones o inspecciones de motores separados. La industria también enfrenta escasez de mano de obra.
Se espera que programar reparaciones en un momento en que la demanda es alta y las flotas ya enfrentan retrasos en el mantenimiento sea un desafío importante, dijo a Reuters una fuente importante de la industria aérea.
El analista de aviación Rob Morris dijo que la medida generó dudas sobre cuánta capacidad de hangar estaría disponible de inmediato.
Airbus dijo que un incidente reciente que involucró a un avión de la familia A320 reveló que las erupciones solares podrían corromper datos críticos para el funcionamiento de los controles de vuelo.
Fuentes de la industria dijeron que el incidente que desencadenó la inesperada acción de reparación involucró a un vuelo de JetBlue desde Cancún, México, a Newark, Nueva Jersey, el 30 de octubre, en el que varios pasajeros resultaron heridos tras una grave pérdida de altitud.
Ese vuelo realizó un aterrizaje de emergencia en Tampa, luego de un problema de control de vuelo y una caída repentina e incontrolada de altitud, lo que desencadenó una investigación por parte de la Administración Federal de Aviación.
JetBlue y la FAA no hicieron comentarios.
Un portavoz de Airbus estimó que las reparaciones afectarían a unos 6.000 aviones en total, repartidos en varias variantes, confirmando un informe anterior de Reuters.
El tiempo de inactividad temporal para reparaciones para algunas aerolíneas podría ser mucho más largo ya que más de 1.000 de los aviones afectados también podrían necesitar cambiar de equipo, dijeron las fuentes.
Este brutal recordatorio tuvo repercusiones en todo el mundo. En el norte de Europa, un vuelo de Finnair se retrasó casi una hora mientras los pilotos determinaban qué versión de software tenían, dijo un pasajero.
En París, Air France anunció la cancelación de 35 vuelos, es decir, el 5% del total diario de la compañía. La empresa mexicana Volaris dijo que enfrentaría retrasos o cancelaciones de hasta 72 horas.
La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea emitió una directiva de emergencia el viernes por la noche exigiendo la solución.
Lanzado en 1984, el A320 fue el primer avión de pasajeros en introducir controles informáticos de vuelo por cable.
Compite con el Boeing 737 MAX, que sufrió una prolongada inmovilización global después de accidentes fatales en 2018 y 2019 atribuidos a un software de control de vuelo mal diseñado.
La demanda de las dos principales marcas de aviones ha aumentado en los últimos años a medida que el crecimiento económico liderado por Asia ha atraído a decenas de millones de nuevos viajeros a los cielos.
Originalmente diseñados para dar servicio a centros de conexión, los modelos de pasillo único fueron luego ampliamente adoptados por las aerolíneas de bajo costo. Las conexiones que proporcionan ahora representan una parte importante de la economía.
El boletín de Airbus visto por Reuters atribuye el problema a un sistema de vuelo llamado ELAC (Elevator and Aileron Computer), que envía órdenes desde la palanca lateral del piloto a los elevadores traseros. Estos, a su vez, controlan el cabeceo o el ángulo de morro del avión.
El fabricante de la computadora, la francesa Thales, dijo en respuesta a una pregunta de Reuters que la computadora cumplía con las especificaciones de Airbus y que la funcionalidad en cuestión estaba respaldada por un software que no era responsabilidad de Thales.
