El tamaño de la muestra sigue siendo pequeño, pero ya no lo es. No con dos temporadas, cuatro equipos y 160 partidos como prueba. No con todos los kilómetros recorridos, las zonas horarias cruzadas y los dólares gastados. No con todas las pérdidas acumuladas.
La vida en el Big Ten ha sido una tarea ardua para los programas de baloncesto masculino de Oregon, UCLA, USC y Washington que se unieron a la conferencia en 2024.
Esto no es sorprendente considerando el ajuste y la logística. Esta tampoco es una forma de juzgar sus decisiones de dejar el Pac-12 por el Big Ten. Esta decisión fue sobre fútbol y dinero, excluyendo cualquier otra cuestión.
Pero los resultados en la cancha llevan a uno a preguntarse si su suerte cambiará en los próximos años o si los cuatro programas están destinados a una vida en la periferia: con récords mediocres, clasificaciones netas modestas y, en el mejor de los casos, un estatus perenne en la burbuja de torneos de la NCAA.
Su segunda temporada regular de conferencia terminó el sábado por la noche.
La matanza es fácil de detectar.
UCLA tuvo el mejor desempeño, produciendo un récord de conferencia de 13-7 por segunda temporada consecutiva, bueno para el sexto lugar y el estatus de segundo nivel.
Oregon terminó empatado en el puesto 15, mucho peor (5-15) que hace un año.
¿USC? Como ocurrió la temporada pasada, los Trojans (7-13) terminaron empatados en el puesto 12.
Washington se unió a la USC en este lugar, una mejora con respecto al último resultado de los Huskies en su primera temporada en el Big Ten.
En general, el cuarteto tiene marca de 68-92 en juegos de conferencia durante dos temporadas.
Sólo UCLA está posicionada para un lugar general en el Torneo de la NCAA, aunque los Bruins están más cerca de la burbuja que de un favorito digno de su tradición y reputación. La permanencia del entrenador Mick Cronin en Westwood aparentemente alcanzó su punto máximo hace años, antes de que NIL y el portal de transferencias dominaran el deporte.
Oregon se vio descarrilado por las lesiones. Sin un milagro en el torneo Big Ten, la entrenadora Dana Altman, de 67 años, se perderá la NCAA por tercera vez en cinco años.
Washington permanece en modo de recuperación mientras el entrenador de segundo año Danny Sprinkle lucha por demostrar que puede construir un programa capaz de llegar a la NCAA.
La USC lucha con siete derrotas consecutivas, una estrella despedida (Chad Baker-Mazara) y un entrenador (Eric Musselman) que busca respuestas.
A nivel nacional, no son relevantes. A nivel regional, su impacto está disminuyendo. Muchos de sus juegos se juegan a miles de kilómetros de distancia, a menudo a horas intempestivas en la costa oeste. Y cuando juegan en casa, a menudo reciben a oponentes que no tienen resonancia y generan poco revuelo.
Viajar representa un desafío importante para los cuatro programas, en ambas direcciones.
Cruzar el país alguna vez sería difícil. No lo hacen sólo una vez. Lo hacen cuatro veces en conferencia, lo que genera una mayor fatiga a lo largo de la larga temporada.
Y cuando regresan a casa, el cuarteto a veces se enfrenta a oponentes que han estado en la costa oeste durante días y están mejor descansados.
He aquí un ejemplo: Washington perdió ante Illinois y venció a Northwestern en un viaje por carretera a finales de enero, regresó a casa y tuvo tres días antes de enfrentarse a Iowa. Pero como los Hawkeyes venían de un juego en Eugene, habían estado en el noroeste del Pacífico más tiempo que la Universidad de Washington. Sus cuerpos estaban mejor adaptados. (Iowa ganó en Seattle por 10).
Otro desafío: los equipos de la costa oeste tienen poca ventaja de jugar en casa porque sus estadios rara vez están llenos y a menudo medio vacíos.
Washington promedió 7.712 por partido de conferencia en el Alaska Airlines Arena esta temporada, o el 77% de la capacidad.
UCLA fue peor, con un promedio de 8.678 fanáticos en el Pauley Pavilion, solo el 63% de la capacidad.
La USC tuvo una tasa de asistencia similar, con un promedio de 6.398 en el Centro Galen, o 62,4 por ciento.
¿Oregón? Peor aún: un promedio de 6.352 aficionados en el Matthew Knight Arena, o el 51,4 por ciento.
Pero cuando salen a la carretera, los equipos de la costa oeste abandonan sus largos vuelos y se dirigen a estadios estridentes con 14.000 (o más) aficionados.
Durante dos temporadas, UCLA, USC, Oregon y Washington tienen marca de 17-39 en partidos de conferencia jugados al otro lado de los Rockies.
USC: 5-9
Oregón: 5-9
Washington: 4-10
UCLA: 3-11.
¿Qué puede cambiar las trayectorias, tanto en la carretera como en general?
Es difícil imaginar un camino hacia el éxito sostenido porque cada dólar y cada gramo de energía se invierte en el fútbol, ciertamente en la USC, Oregón y Washington y, hasta cierto punto, en la UCLA.
Incluso los Bruins, un equipo de baloncesto de sangre azul, reconocen que el fútbol en dificultades es un boleto al abismo atlético de la nueva era.
Gastaron menos en baloncesto que Illinois en el año fiscal 2024-25.
Oregon gastó menos que Minnesota.
Washington gastó menos que Penn State.
Ciertamente, pintamos con brocha gorda.
El panorama financiero completo no quedará claro hasta el próximo invierno, cuando se hagan públicos los presupuestos para el año fiscal 2026, el primero con ingresos compartidos.
Pero no hay razón para esperar una desviación significativa de dinero hacia el baloncesto cuando la demanda de éxito en el fútbol nunca ha sido mayor.
Nadie quiere quedarse atrás cuando llegue la próxima (probable) ronda de realineamiento a principios de la década de 2030.
Todo el mundo quiere estar bien posicionado en caso de que los Diez Grandes adopten un modelo de distribución de ingresos basado en el rendimiento.
Y todos temen el ciclo fatal en el que el fútbol deficiente genera indiferencia en los donantes, lo que lleva a presupuestos más ajustados que resultan en recursos agotados y pérdidas crecientes, empeorando la apatía y, en última instancia, colocando a los deportes olímpicos en la tabla de cortar.
El baloncesto fue una ocurrencia tardía cuando las cuatro escuelas se unieron al Big Ten, y es comprensible.
Como prueba, no busque más allá de los vuelos largos, los asientos vacíos, las estaciones olvidables y la inutilidad desenfrenada.
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